Только теперь Ольд заметил находящегося поодаль крепко сложенного черноволосого мужчину, не решившегося вмешаться в их разговор. Ри-Да стоял, подставив лицо солнцу и закрыв глаза. На уголках его глаз блестели сдерживаемые слезы.

— Ри-Да на солнце! — внезапно воскликнул один из мальчишек, привлекая внимание остальной ребятни к одинокой фигуре. — Ри-Да!

Детвора стайкой помчалась к оборотню, обступив его и расспрашивая. Все еще опьяненный возможностью стоять под солнечным лучами, Ри-Да смущенно улыбался детям и старался, как мог, ответить на вопросы.

— Вы, между прочим, следующие! — Внезапно строго окликнула малышню вышедшая Ишма. Закутанная в шкуры волчица излучала всем своим видом строгость и непреклонность. — Марш в общий зал, немедленно!

— Да, вожак, — одновременно ответили волчата, прыснув в сторону пещер, но в сами пещеры зашли не сразу.

Все потому что, обернувшись, они обнаружили, как Дарий обратился в огромного волка, в холке почти достигавшего человеческого роста. Черная шерсть испускала разноцветные искры, придавая ему неземной вид. Через мгновение на том месте, где был громовой волк, вспыхнула молния, а сам волк оказался уже далеко от них, перегрызая пасшемуся на лугах айшаку горло. Резкий болезненный вскрик убиваемого животного эхом отразился в долине.

— Вот он какой, Великий Вожак, — произнес лидер молодняка, с обожанием всматриваясь в трапезничающий звериный силуэт.

— Я что приказала? — рыкнула Ишма. Все дети мгновенно испарились, а в глубине пещер послышалось шлепанье босых ног. Волчица и сама залюбовалась этим потрясающим зрелищем. Облизав полные алые губы, она не отводила взгляда ни на мгновение. — Как же красив…

Закончив с айшаком, Дарий почувствовал себя немного лучше. Впервые в жизни он ощутил истощение божественной силы. Это ощущение превратилось в черную бездну внутри его души, которая поглощала всю энергию, какая только оказывалась в теле громового волка. Внешне можно было бы сказать, что он в полном порядке. Шерсть искрилась молниями, вид его был абсолютно здоровым, но внутри поселившаяся бездна выворачивала душу наизнанку. Интуитивно Дарий чувствовал, что в ближайшие пару недель ему о магии сильнее сокрытия ауры лучше даже и не думать. Если бы не срочная ситуация с Фаней, он еще мог бы позволить себе создать еще один-два алтаря, но теперь на это не было времени.

Хорошенько перекусив, громовой волк ощутил, как пожирающая его изнутри бездна слегка разжала свою голодную пасть. Вернув себе человеческий облик, он направился в сторону пещер. В стае Ишмы было более восьми сотен оборотней, ее стая считалась второй по размерам после стаи Огана. Из-за близости ее территорий к самому перевалу, новички, как правило, попадали сперва к ней, так что такая численность была понятной. Зарт и Лин-Ши за всем присмотрят, да и Ольд туда пошел, но все равно громовому волку было неспокойно.

— Дарий… — несмелый женский голос остановил Дария на полпути.

— Айна? Что такое?

— Дарий, можно тебя на минуту? Мне нужно поговорить с тобой.

— Это срочно?

— Да… — Айна на минуту замялась, сцепив руки в кулачки. — Если не сейчас, то не знаю, когда еще получится перехватить тебя наедине. Ты всегда или с этим ташийским магом, или с Ольдом и Зартом…

— Хорошо. Прости, что не нашел для тебя времени раньше. О чем ты хотела поговорить?

Целительница не ответила. Она робко подошла и схватила Дария за руку. Ее пальцы были такими холодными, что по руке Дария побежали мурашки.

— Пойдем со мной, там нам никто не помешает.

Парень, ничего не понимая, поплелся за целительницей. В конце концов, она спасла жизнь Ольда и многое сделала для него самого. Как он мог отказать девушке в такой малости, как разговор без лишних глаз?

Она молча повела его вдоль реки. Постепенно долина стала сужаться и идти на подъем. Появились редкие перекрученные деревца. Вскоре появились и вполне достойные деревья, пусть не такие высокие, как в паларских лесах, однако достаточно пышные и зеленые.

— Надо же, стоило завернуть за скалы, как здесь лес оказался, — проговорил Дарий, чтобы рассеять неловкое молчание.

— Земля здесь выше, чем в долине, так что речной разлив не достигает, — механически проговорила Айна. — Мы на месте.

Раздвинув ветви, перед ними предстала очередная пещера, вот только эта пещера выглядела естественной, а не рукотворной. Изнутри едва различимо мерцал свет. Айна нырнула в пещеру, потянув Дария за собой. Внутри оказалось светло и уютно. Кажется, девушка перетащила все шкуры из выделенной ей оборотнями пещеры сюда.

— У оборотней очень неприятный запах, в конце концов, они совершенно не моются, так что я решила перебраться сюда. С детства тяжело переносила неприятные запахи, — смущенно произнесла девушка, достав из рукава флакон духов и брызнув им в воздухе. — У Дария немедленно защипало в носу, и он чихнул.

— Ой, прости, — хихикнула девушка, вот только ее улыбка была неестественной. Как можно было чем-то подобным обмануть громового волка? Дарий почувствовал неладное.

— Так о чем ты хотела поговорить? — взглянул он на девушку. Если подумать, вся эта ситуация…