Тем не менее, в этом вопросе Лин-Ши не имел голоса, да и, судя по всему, уже поздно что-то менять. Был бы здесь Ястреб. Он всегда умел правильно оценивать ситуацию.

На следующий день, стоило вернувшимся в человеческий облик оборотням добраться до пещер, как они увидели в самом просторном зале для общего сбора стаи стоящего перед крупной плоской каменной плитой громового волка в своем зверином обличие. Огромный черный волк с льдисто-голубыми глазами возвышался над гладко обтесанным с помощью магии Лин-Ши прямоугольным камнем, в который были вживлены металлические кандалы, обшитые кожей, чтобы избежать травм. Шерсть черного волка искрилась пробегавшими по ней электрическими разрядами. Сам Дарий на появление стаи не обратил никакого внимания. Он был полностью сосредоточен на алтаре. Боги передали ему знания, но оставалось фактом, что сам он будет делать это в первый раз.

Глухой звериный рык совпал с мощным порывом ветра. Одетые в шкуры оборотни со священным трепетом наблюдали, как огромный волк взошел на алтарь. От него во все стороны стали распространяться низко гудящие протуберанцы электричества. То и дело эти жуткие, слепящие глаза электрические дуги лизали алтарный камень, оставляя на нем аккуратные ряды неведомых символов. Одновременно с этим от громового волка исходили волны святости и неземного могущества.

— Х иен даши, — прошептал на ташийском Лин-Ши. — Юный Повелитель, кто бы мог подумать? Это же чистая божественная сила! Никогда раньше такого не случалось. Ох, великие предки, видите ли вы это?

Завершив подготовку основания, Дарий вернул себе человеческий облик. Стоя на испещренной божественными рунами каменной плите, парень осмотрел упавших на колени оборотней. В отдалении стоял слегка обалдевший Ольд, не знавший как ему реагировать. Вроде бы все на коленях, так и ему нечего из коллектива выбиваться, а то как бы не побили потом в священном гневе. А с другой стороны, это же Дарий! Они ж с детства не разлей вода!

Клыкасто улыбнувшись сконфуженному другу, Дарий достал один из ножей, подаренных ему Учителем. Аккуратно сделав надрез на запястье, парень начал лить кровь на узловые точки заклинания. Серый камень алтаря на глазах стал менять цвет на ярко алый, а загадочные руны словно погрузились внутрь каменной плиты, тускло сияя из ее глубины божественным светом. Наконец, все было готово. Тяжело вздохнув, Дарий кое-как сполз с алтаря. Кто бы мог подумать, что это отнимет столько сил. Он ощущал себя буквально выжатым. С другой стороны, очищать каждого из пяти тысяч волков собственной кровью было бы куда как более утомительно.

— Ишма, — тихо позвал он волчицу.

— Я здесь, Великий Вожак, — подбежала женщина, упав перед Дарием на колени. Ее голос дрожал от священного страха.

— Попробуйте положить любого оборотня на алтарь. Пристегните его, чтобы не навредил себе, после этого нужно порезать, к примеру, ладонь и порезом коснуться плиты. После чего процесс очищения начнется сам. Однако если кто-то будет неискренним в желании очиститься, он останется проклят. Нельзя вернуть в Свет кого-то против его воли.

— Да, Вожак. Ри-Да, ты первый, — обернулась Ишма в сторону старшего сына.

Выглядящий молодо чернявый мускулистый мужчина с волнением шагнул в сторону готового алтаря. В его взгляде смешались страх и предвкушение.

— Ложись, — указал Дарий на окрасившуюся в цвет крови поверхность камня.

— Почему ты не пошла первой? Вожак, в конце концов, — полюбопытствовал у Ишмы Зарт.

— Я пойду последней, — очаровательно улыбнулась волчица, старательно скрывая внутренний страх перед сочащимся божественной светлой силойалтарем и стоящим рядом с ним высоким подтянутым молодым человеком с льдисто-голубыми глазами. — Кто-то должен сдерживать стаю. Не знаю, чувствуешь ли ты, в каком все мы ужасе. Если начнется паника, вы можете быть атакованы.

— Вот оно что, — потер задумчиво подбородок Лин-Ши. — Загнанный в угол хищник в десять раз опаснее, а если уж это стая.

— Верно.

— Дарий… — тихо прошептала Айна, наблюдая, как громовой волк легко пересилил замершего в ужасе Ри-Да, толкнув последнего на алтарь. Сын Ишмы даже не успел воспротивиться, как одна из его рук оказалась пристегнутой мощными зачарованными кандалами. Алтарный камень, к которому оборотень прикоснулся своей обнаженной кожей, буквально парализовал его тело и душу. Расширенными в ужасе глазами скованный оборотень наблюдал, как громовой волк достал из своей перевязи кинжал и полоснул его руку, после чего прижал сочащуюся черной кровью ладонь к поверхности алтаря.

— А-а-а-а! — от истошного мучительного вопля у всех присутствующих кровь стыла в жилах.

— Терпи, сын, — проговорила Ишма. — Терпи, свобода стоит этой боли.

Айна нервно прикусила губу и коснулась рукава, в котором скрывался переданный ректором флакон.

«Прости».

Девушка еще раз взглянула на Дария и покинула пещеру. Лин-Ши проводил ее задумчивым взглядом.

— Что с ней? — спросил Зарт, провожая девушку взглядом. — Последние дни она просто сама не своя.

— Хотел бы я знать, что творится в ее светлой голове, — покачал головой пожилой маг.

— А где Ольд? — спросил появившийся, словно призрак, рядом с чародеем и Зартом Дарий. Он тоже заметил уход Айны, но списал ее поведение на какие-то проблемы в Академии Сил, что его совершенно не касалось, так как сам он в свое время отказался туда поступать.

— Здоровяк развлекается с детишками, — ответила Ишма, не отводящая взгляда от мучимого невероятной болью сына, которого заставили прикусить смотанный в несколько слоев кусок айшаковой шкуры. — Ольд сказал, что уже насмотрелся на то, как это происходит, так что предпочел остаться под открытым небом.