— Да, мы с Грэем типа видели, — ответила Тара. — Узнали, что за Конвой?

— Говорят, наши видели знаки «Белых Змей» и «Мясников», — произнесла Айка. — Типа объединились несколько Конвоев, что ли?

— Да ладно, брось! — фыркнула моя спутница. — Бродяги? Объединились? Такого никогда не было, они же друг другу горло перегрызут, дерьмо Ангела!

— Нет, было, — возразил Умник. — Во времена войн Одержимых.

— Ну так это когда было, все воевали…

— А чего они вообще добиваются? — полюбопытствовал я. — Как я понял, ведь Энджело неприступен?

— Ну да, до нас так просто не доберешься, Ангел постарался, — со сдержанной гордостью произнес Умник. — Но сидеть внутри тоже не вариант. Без ресурсов мы долго не продержимся. Я думаю, они выкуп хотят, чтобы нас в покое оставить. Слышал, будут какие–то переговоры…

— А если нет? Вы можете попросить помощи у соседей? Или у Города?

Все трое посмотрели на меня, как будто я сморозил полную чушь. Затем Тара приглушенно рассмеялась:

— Ладно, Грэй не в курсе, он же не помнит… В общем, да, типа можно лечь под Город, и они пришлют Легион, прогонят Бродяг.

— Но Город ничего не делает просто так, — жестко добавил Умник. — Те поселения, что они защищают, становятся подчиненными, как Семь Городов. Это у них называется «взять под эгиду». Сюда прибудет их консул–наместник и легионеры, они распустят «Ангелов», заберут контроль над Репликатором и увезут редкие Схемы в Город. Ну и налог, там целый список, короче, наиболее ценные ресурсы и находки, азур–артефакты — все туда.

— Еще это, как оно называется, — нахмурилась Тара, прикоснувшись к моему лбу над правой бровью, где находился знак Города — трехлучевая звезда Стеллара.

— Генное картирование населения, — уточнил Умник. — Всех жителей распределят по стратам, начнут отбирать трибутов в Легион… таких, как ты, Грэй.

Я кивнул. Получалось, Город предоставлял защиту провинциям в обмен на полную потерю суверенитета. Они внедряли свою систему и брали свободные поселения под жесткое внешнее управление. Возможно, в мире анархии, полном Бродяг, Тварей и прочих опасностей, просто нельзя было по–другому.

— Последний вопрос. А почему вы считаете, что это плохо? — спросил я.

— Потому что Энджело триста лет, — жестко ответил Умник. — Потому что мы «Ангелы», свободные люди, и это наша земля. Ангел говорил так, и мы будем защищать независимость до конца.

— Даже если вас всех перебьют?

— Лучше умереть свободными, чем стать рабами, неважно, Бродяг или… Города, — гордо усмехнулась Тара. — Грэй, у нас это типа в крови.

Я понял. Люди Энджело были гордым народом, гордились своей независимостью и впитывали эту гордость с молоком матерей. Здесь не очень хорошо смотрели на диктат Города или анархию Бродяг, предпочитая идти собственным путем. Другое дело, что несколько тысяч людей — это совсем мало, когда вокруг простирается враждебный мир.

— Да, вот еще что, — вдруг сказал Умник, нарушив неловкое молчание. — Джес, я взломал твой криптор. Ну тот, с Бродяг. Сохранить его не получилось, но внутри классные штучки нашлись. Вот, смотрите…

Я уже и забыл о черном браслете, снятом с одного из убитых Бродяг около Монолита. Парень начал осторожно выкладывать перед нами содержимое:

Бытовые мелочи типа старых ботинок, истрепанного нашейного платка, принадлежностей для еды и дырявого спального мешка. Маска–череп, моток веревки с самодельной «кошкой», ржавые наручники и связка цепей. Несколько странных электронных датчиков, разбитый оптический прицел. Массивная зажигалка в виде пистолета и пара смятых пачек сигарет. Квадратная бутылка с сорванной этикеткой, наполовину полная янтарной жидкостью. Впечатлила бита, утыканная огромными гвоздями, как импровизированная булава.

— Это все хлам, Умник! — недовольно буркнула Тара. — Что–то интересное было?

Парень осклабившись кивнул с видом заправского фокусника, вытащил и протянул девушке игрушку для взрослых, черную и устрашающе шипастую. Тара выругалась, оттолкнув его руку, вызвав у парочки приступ неудержимого веселья. Я тоже улыбнулся, даже по видеофайлам вокса была понятна нездоровая озабоченность Бродяг темой секса. Отсмеявшись, Умник начал доставать действительно ценные вещи.

Кейс с неплохим набором инструментов. Экспресс–аптечка в пластиковом корпусе. Несколько мятых упаковок патронов для моего «Дробителя». Пять кустарных гранат, представлявших собой набитые взрывчаткой обрезки труб с запалом и кольцом–чекой. И наконец, запаянный пакет с мелким желто–зеленым порошком.

— Ого! — прокомментировала Тара, и я услышал в голосе девушки напряжение. — Это что, нюх?

— Ага, — подтвердил Умник. — Похоже, ядреный, неразбавленный. Что делать с ним, решай сама. Сама знаешь, как Нокс смотрит на такие штуки…

— Вообще это все добыча Грэя, — нерешительно оглянулась на меня девушка. — Грэй?

«Никакого нюха» — сказал командор, когда мы впервые встретились. Я внимательнее пригляделся к пакету, взвесил его на ладони. Не меньше килограмма.

— Это что, наркотик?