Обри пересела поближе к Диату. «Я просто помогаю ему как целитель», — сказала она себе, беря его руки в свои и окутывая Силой.

Вновь сошедшиеся корабли, до этого оказавшиеся по разные стороны планеты, наполнили космос чудовищными энергиями залпов. Тысячи истребителей рванулись вперёд. Они пытались сорвать планы друг друга и осуществить свои. Засверкали вспышки взрывов, эфир наполнился криками и скороговорками. Оба флота стремились к просвету в атмосфере необычного мира. Не уникальный, но довольно редкий случай, вполне достойный пары строк в учебниках флотских академий.

Новейшие «Венаторы» не успели сбить силовые поля тройки идущих плотной группой «Барышников». Те вышли на дистанцию огня и ударили из своих многочисленных орудий. Приняли ответный залп на щиты и резко сместились вниз. Ушли к планете, как бы поднырнув под передовые отряды республиканцев. За счёт притяжения они проделали это чуть быстрей, чем позволяла их манёвренность. Прятавшиеся за ними фрегаты получили возможность открыть огонь на секунду раньше. Дроиды сполна воспользовались ситуацией.

Появившиеся из-за огромных бубликов «Щедрости» концентрированным огнём осевых орудий снесли силовые поля «Венатора». Лазерные лучи полоснули точно по центру разрушителя. Чудовищные энергии вмиг искорёжили и намертво заклинили бронеплиты, закрывающие ангары лётной палубы. Десятки турболазерных выстрелов превратили верхнюю палубу корабля в мятый и оплавленный дуршлаг. Вырывающийся из пробоин воздух, соприкасаясь с терзаемой обстрелом бронёй, превращался в натуральные фонтаны огня. Расплавленный металл пробоин летел подобно каплям быстро застывающей крови. Ужасное и величественное, зрелище смерти новейшего звёздного разрушителя навсегда врезалось в память тех, кто его видел.

Предвидя нечто подобное, Ал рассчитывал подловить фрегаты сепаратистов. Он желал вырвать ядовитое жало врага, но Свез его переиграл. Концентрировать весь залп «Щедростей» на одном «Венаторе» не имело смысла. Куда выгодней сбить щиты сразу двум, а то и «Аккламаторам» внимание можно уделить. Примерно так рассуждал Ал. Именно к этому он готовился сам и готовил командиров. Лишившиеся фронтальных полей корабли планировалось резко бросить вперёд и вниз. Это позволило бы задействовать максимум орудий и обеспечить сносное прикрытие щитами верхней полусферы. Теперь же манёвр потерял смысл. Дело даже не в «Барышниках», а в том, что огневой мощи одного «Венатора» просто недостаточно для задуманного.

Пока Ал тратил драгоценные секунды на размышления, корабли Конфедерации действовали. Мирр не стал отводить фрегаты за линкоры, он прикрыл их куда более манёвренными и быстрыми корветами. Естественно, лёгкие суда не могли долго служить защитой, вот только передовая линия флота Республики изрядно потеряла в весе залпа. «Барышники» на месте тоже не висели, а очень даже бодро, насколько это понятие к ним в принципе применимо, ползли вперёд и палили из многочисленных пушек. Уж чего-чего, а последнего у них хватало.

Наступал момент истины. Ал мог наплевать на все правила и просто бросить свои корабли в свалку. Сумел бы он сорвать высадку? Нет, всего лишь отсрочить. Перед его глазами мигом пронеслись записи абордажного боя. Ал не сомневался в том, что, сблизься он с противником, тот немедленно попытается отправить десантников. Отступить? Это трибунал, но так он сохранял флот.

— Вперёд и вверх, отходим. Сосредоточить огонь на корветах противника, — принял решение Ал.

— Есть, сэр, — козырнули офицеры и принялись рассылать приказы.

Республиканский флот ударил слаженно, хоть и не столь мощно, как мог бы. К сожалению, а может и к счастью, но во все времена конструкторы ограничены множеством рамок. Вот и проектировавшие корабли ВАР разумные оказались перед выбором, где и как размещать орудия. Несмотря на всю эфемерность понятия низа и верха в космосе, большинство орудий всё же располагалось так, чтобы обеспечить обстрел противника по курсу и над собой. Эти ограничения по углам наводки и предпринятый манёвр позволили уцелеть много большему числу корветов, чем могло бы.

Впрочем, гибель тех, кому не повезло, оказалась не напрасной. Полностью доверяя прикрытию и не испытывая ни страхов, ни сомнений, управляющие фрегатами дроиды перенаправили всю энергию реакторов на накопители осевых орудий. Обстреливаемый со всех сторон «Венатор» напоролся на залп, словно в стену врезался. Нечто подобное происходит с арбузом, упавшим из окна девятого этажа на асфальт. Истощённые щиты не смогли в достаточной мере поглотить энергию, а автоматика просто не успела отработать. Золотой выстрел. Торпедный боезапас корабля детонировал. Километровый разрушитель на миг затмил собой звёзды, поставив эффектную точку в сражении. Досталось всем, но по-разному. Флот ВАР получил физические повреждения, незначительные, но многочисленные. Флот КНС «контузило». Всё же корабли последних не являлись военными в полном смысле слова.