Увы, но ещё до начала боя стало ясно — конфедератами командует Свез. Тот вышел на связь и предложил покинуть орбиту, заявив, что Джабиим вышел из Республики на законных основаниях и войну ей не объявлял, планета даже официально в Конфедерацию не вступила. Естественно, Ал отказался. По сути, оба просто скоротали время и поработали для пропагандистов.

— Удачи, господин адмирал, попытайтесь взять реванш, — улыбнулся без клыков Свез.

— Благодарю, адмирал, — кивнул в ответ Ал, но желать удачи противнику не стал.

«Первый раунд чуть не закончился нокдауном», — прогнал воспоминания Ал, собираясь. Без лёгких сил, вернее, с тем, что у него осталось, сорвать переброску подкреплений сепаратистам он мог лишь лобовым ударом по охранному ордеру. Ни о каком прорыве и расстреле десантных судов или ударе с орбиты не стоило и мечтать. Что-то могли попытаться сделать истребители, но против утыканных множеством пушек «Барышников», щитов С-9979 и прикрывающих всё это «Стервятников» — такие потери, на фоне возможных результатов, адмирала не устраивали категорически. Всё, что оставалось — поскорей вернуться в бой и не дать врагу сформировать так называемый колодец.

— Сэр, флот закончил перестроение, — доложил старпом.

— Атакуем, мы обязаны рассечь их строй. Вперёд.

— Есть, сэр.

В юго-западной части неба образовался просвет и наконец-то прекратился вечный изматывающий дождь. Только восьми падаванам это не принесло особой радости. Только-только забрезжившая надежда тут же и оборвалась пришедшим с орбиты сообщением. Враг подвёл флот и сумел оттеснить корабли ВАР, попутно получив тактическое преимущество.

— Даже если адмирал не даст им высадить подкрепления, мы всё равно обречены, — озвучила общие невесёлые мысли салластанка Элора Санд.

— Не говори так, нас обязательно попытаются вытащить, — возразил Уиндо Ненд.

— Спасибо конечно, но ты и сам знаешь, что…

— Да хватит вам! — рявкнула Зул Ксисс. — Что за детский сад развели! Мы тут прикрываем отступление любимчика канцлера и приданных ему в качестве телохранителей боеспособных сил клонов и лоялистов. Да…

— Успокойся, Зул, прошу тебя, помедитируй и не кричи, — потёр висок Тэ Диат, бросив умоляющий взгляд на почти преступившую черту девушку.

— Слабаки, — бросила Зул и чуть ли не бегом покинула помещение.

Если бы кабинет директора станции «Кобальт», превращённый в штаб обороны, имел старинную дверь на петлях, она бы непременно снесла её или хлопнула ей, но, так как ничего подобного не имелось, балансирующая на грани тьмы девушка ограничилась пинком стены.

— Боюсь, ещё немного и нам придётся опасаться за тыл, — вздохнул Диат.

— Совсем плохо? — потёр шрам над бровью Мак Лотор.

Парень мог бы стать лидером коллектива, сплотить остальных, дать им хотя бы мизерный шанс уцелеть. Пусть не всем, лишь кому-то, но его куда больше занимали душевные терзания. Он осознавал, что любит Касс Тод, а та отвечает ему взаимностью, и это единственное, что не даёт Забрачке пасть на тёмную сторону. Вот только их отношения не одобрит орден, не позволит совет и вообще — его любимая может вот-вот умереть. Какое уж тут лидерство.

— Очень. Я её боюсь, — ответил потомственный телепат, которому, наверно, хуже всех приходилось в аду Джабиима.

— Паршиво, — вновь коснулся шрама Мак. — Ваабешь, пригляди за ней, пожалуйста. Попроси с костюмом помочь, или ещё что, ты ведь всё равно во сне не нуждаешься.

Молча кивнув, Ганд поднялся и вышел из комнаты.

— Мак, оставь уже шрам в покое, — не выдержала Обри Уин издевательств над результатом собственных целительских усилий.

— Извини, чешется просто.

— Сразу бы ко мне пришёл, а не запустил, уже б и следа не осталось, — проворчала лучшая целительница отряда. И не потому что единственная.

— Пойду, периметр проверю, — поднялась Элора.

— Я с тобой, надо воздухом подышать, пока в нём плазма не порхает, — решил прогуляться Ненд.

— Пойдём на крышу, оглядимся, — предложила Касс.

— Идём, — кивнул Мак.

Тэ Диат лишь грустно усмехнулся, уловив как Мак решительно заменяет строчку кодекса эмоциональной, хоть и весьма однообразной бранью на хаттском. «Ты просто завидуешь», — сказал сам себе парень.

— Пойду раненых проверю, — поднялась нерешительно Обри.

— Останься, — попросил Диат. — Ты ведь и так знаешь, что не сможешь сделать больше того, что уже сделала.

— Я могу попытаться, — возразила девушка, опускаясь обратно на стул. — Ты как?

— Как все. Может, чуть похуже, — выдавил улыбку Тэ. — Слишком сильный дар, не могу закрыться от того, что вокруг творится.

— Хочешь… Ну, я могу попробовать тебя усыпить. Хоть отдохнёшь немного, пока в космосе бой, у нас тут тихо будет. Я чувствую.

— Нет. От этого всё равно не убежишь, не хочу видеть, как там, — Тэ указал большим пальцем на потолок, — разумные умирают.