— Прямой вызов из штаба космофлота, сэр.

— Соединяй, — кивнул Моз, поднимаясь из кресла и одёргивая китель.

— Готово, сэр.

В рубке флагмана появилась голограмма верховного канцлера. Слегка блеклая и сбоящая из-за шифрования и плавающего канала, но вполне чёткая, чтобы разглядеть набрякшие веки и тёмные круги под усталыми глазами.

— Ваше превосходительство, — чётко козырнул Моз.

— Оставьте формальности, адмирал, — отмахнулся Палпатин. — У меня мало времени. Вашему флоту надлежит немедленно выдвинуться на соединение с силами адмирала Ала Каан Каса и деблокировать Джабиим.

О поражении друга Моз прекрасно знал, так же как о понесённых им потерях и том, с кем ему предстоит столкнуться. Знал он и о собственном флоте, а потому счёл своим долгом внести ясность сразу, хоть и понимал, что это может ему дорого обойтись.

— При всём уважении, господин канцлер, но мои эскадры прикрывают четыре гипермаршрута между Корпоративным Сектором и Скоплением Тион. В составе моего флота нет новейших разрушителей, тогда как адмирал Ал потерял их три. Вдобавок, последний конвой с припасами был перехвачен рейдерами. Мои корабли вновь испытывают недостаток топлива. К тому же, нам неизвестна численность подошедших к врагу подкреплений. В таких условиях я не могу гарантировать не то что деблокаду Джабиима, но даже выхода на его орбиту.

— Всё это мне прекрасно известно, адмирал. И тем не менее, как верховный главнокомандующий, я приказываю вам соединиться с войсками адмирала Каса и атаковать флот конфедерации у Джабиима. Документы и последние сводки придут к вам в течении часа.

Палпатин грустно улыбнулся и, как показалось Мозу, даже немного прогнулся, разминая спину. Адмирал испытал укол совести и жалости к канцлеру, на которого свалился неподъёмный груз ответственности.

— Моз, — канцлер вздохнул, — я не жду от вас победы. Скажу больше, битва за Джабиим проиграна. Всё, что я хочу — не дать этим дикарям захватить оставшиеся на планете войска. Когда я увидел кадры казней военнопленных, ликующие толпы этих нелюдей, мне стоило большого труда удержаться от приказа разбомбить проклятый мирок. Превратить его в комок шлака. Лишить атмосферы. Расколоть. Ты должен пробиться на орбиту, адмирал. Спасти наших.

— Сделаю всё от меня зависящее, Верховный Главнокомандующий, — вытянулся ещё больше Моз.

Посмотрев внимательно на адмирала, Палпатин кивнул и прервал связь.

— Флот к походу, — выдохнул Моз, с горящими глазами разворачиваясь к экипажу мостика.

Во взглядах и лицах он видел ту же суровую решимость, которую ощущал в себе.

— Всем эскадрам, немедленно выдвинуться в седьмой сектор, квадрант восемь-три. Игнорировать или уничтожать любое мешающее продвижению препятствие. Слава Республике!

— Слава! — проревел экипаж.

Сейчас сжимающий кулак Моз знал, что нет на свете такой силы, которая смогла бы помешать ему спасти гибнущих, но не сдающихся солдат Великой Армии Республики.

С Альто Стратусом мы довольно быстро нашли общий язык. Можно сказать — поладили. Как советник, сходу порекомендовал ему не заниматься ерундой. «Хватай бойцов и дуй в горы, шахты брать, придурок», — звучало в моих словах. Аргументировал необходимость данного действия просто — если отступающие республиканцы и лоялисты штольни взорвут, то планета утратит ценность для Конфедерации. Следовательно, Джабиим останется один на один с Республикой. Все это прекрасно понимали, но Стратус возражал. Не хотелось ему оставлять в тылу укреплённую базу с джедаями и клонами.

Попытался с другой стороны зайти. Предложил компромиссный вариант. Он ведёт своих людей к шахтам, а я разбираюсь со станцией «Кобальт». Казалось бы, всё просто и логично, но Альто и его отверг. «Может, не доверяет?» — подумал я тогда. Но демонстрация якобы трофейных мечей и мои слова о личных счётах с джедаями нужного воздействия не оказали. Очень уж ему хотелось самому в штурме поучаствовать. В общем, клиника какая-то. Эта идиотская станция мешала исключительно переброске техники и ополченцев, да и то не слишком критично. Обойти её, заслон оставив, всяко быстрей выходило.

Слово за слово, дело дошло до непарламентских выражений. Народ на Джабииме простой и диковатый. Суровый климат, постоянные опасности: то пираты, то работорговцы, то наводнение с неурожаем, то эпидемия, то ещё беда какая случится. Короче говоря, менталитет своеобразный, а потому спор разрешился банальным мордобоем. Такой себе ритуальный поединок. Лапа — это морда, морда — это лапа, с новой встречей вас, шмяк-с.

Несмотря на свою суровость и подготовку, Альто против меня не вытянул. Открытый перелом ноги, сломанная челюсть и оторванный по локоть протез руки, таков итог нашей схватки. Не могу сказать, что испытывал какую-то особую ненависть к лидеру Джабиима, но, честно говоря, определённый негатив аборигены вызывали.

Понять-то их легко, а вот стоит ли принимать — тут каждый сам решать должен. Мне казни безоружных военнопленных, да ещё и на потеху толпы, мягко говоря, не нравились. Те же катары кровь мандалорцам пустить всегда рады, но безоружного не тронут. По-разному мы к вопросам мести подходим. В общем, спецназ к горам и шахтам заместители Стратуса повели.

Отец нации плавал в чане с бактой и никого не беспокоил. Не стоило ему на себя одеяло перетягивать и лишать других возможности геройствовать. Личная доблесть и боевые заслуги на Джабииме многое значили. Верность-то Альто хранили свято, но при этом и о себе думать не забывали. Вот и упаковали целиком в бак, позаботились о лидере, попутно лишив возможности на финал войны повлиять.