Вселенной около 18 миллиардов лет, то получается 2,7 %.

— Вы считаете только историю. Прошлое. Прибавьте к этому будущее, а это еще полтора миллиарда лет.

— То есть именно столько нам еще осталось? — осторожно спросил Ник. — Я не специалист по астрофизике, но слышал, наши ученые утверждают, что Вселенной до полного остывания, или, как они называют этот процесс, «тепловой смерти», еще около 22 миллиардов лет. Они ошибаются? Время жизни ее гораздо меньше?

— У вас есть еще и другая теория, по которой, достигнув максимального расширения, Вселенная начнет сжиматься и вернется в состояние сингулярности. На это отводится 30–35 миллиардов лет. И те, и другие ученые ошибаются. Но давайте об этом позже. Вернемся к вашей цивилизации. Итак, благоприятные условия развития жизни созданы. Земля находится в зоне комфорта, у нее есть орбитальный стабилизатор в виде естественного спутника, есть магнитное поле, защищающее от солнечной радиации, есть гравитационный фильтр в виде газового гиганта Юпитера, который отклоняет астероиды и кометы, чтобы избежать разрушительных столкновений, и еще есть много чего полезного, о чем вы даже не догадываетесь. Жизнь, как вы выразились, посеяна. Первый этап пройден. Затем подключается эволюция и медленно, но уверенно делает свое дело, за 3,5 миллиарда лет выводя простейшую цепочку РНК на сложные белковые соединения, затем одноклеточные организмы, затем многоклеточные, простейшие беспозвоночные и, наконец, нечто с достаточным мозгом для того, чтобы считаться разумными и создать цивилизацию.

— Постойте, — прервал профессора Ник. — Вы сказали 3,5 миллиарда лет от рождения жизни до цивилизации. Но, насколько я знаю, ученые утверждают, что жизнь на Земле возникла около 4 миллиардов лет назад. Человечеству не больше нескольких миллионов, а цивилизацию мы начали строить тысяч десять лет назад. Здесь явно неувязка в полмиллиарда лет.

— А кто вам сказал, что вы первая цивилизация на этой планете? — одними глазами улыбнулся Ишихара.

В комнате на несколько долгих секунд повисла напряженная тишина, нарушаемая только чуть слышным скрипом пластика на кресле, на котором нервно ерзал Монтини.

— Ну, это уже слишком! — наконец, возмутился итальянец. — Я не буду слушать эти сказки. Верните меня в реальность.

— Вы и так в реальном мире. Просто в не совсем привычных для вас условиях, — понимающе, как на капризного ребенка, взглянул на него профессор. — И чем скорее вы примите этот факт, тем легче вам будет воспринимать происходящее.

— Но мы активно разрабатываем недра планеты уже больше ста лет, — задумчиво проговорил Ник, который относился к разговору очень серьезно. — Добываем уголь, минералы, газ нефть. Наши скважины пробились вглубь земной коры на десятки километров. И нигде мы не нашли следов существования цивилизаций в далеком прошлом. Нет остатков городов, машин, инфраструктуры…

— Их и не должно быть. Ведь две цивилизации, существовавшие до вас, были не техногенными, а психогенными. Их базовым видам вполне хватало естественных ресурсов для развития, в отличие от человечества, которое эволюционировало в постоянной борьбе с окружающей средой и с самим собой. Поэтому ваши предшественники жили в гармонии с окружающим миром, развивая всего лишь один орган — мозг и на его основе выстраивая высокоразвитую, хорошо организованную цивилизацию.

— И кто же это был? — не скрывая скепсиса, спросил Майк.

— Вам действительно интересно? — поднял брови Ишихара.

— Да, — уверенно ответил Ник и бросил на итальянца раздраженный взгляд.

— Первая цивилизация зародилась в океане 320 миллионов лет назад в эпоху, которую вы называете палеозоем. Одним из основных биологических видов на планете тогда были трилобиты. Это такие членистоногие существа, похожие на современных мокриц, только гораздо больше. Одна ветка этого вида в результате направленных мутаций развила мощную мозговую структуру, позволившую ей в течение нескольких десятков миллионов лет выйти на вершину познания. У них не было рук, ног и на финальном этапе развития атрофировались все органы чувств, даже глаза. Зарывшись в ил, свернувшись в покрытые хитиновым панцирем клубки, они вели спокойную и незаметную для большинства окружающих жизнь, большую часть времени находясь в состоянии, которое вы называете медитацией. Но эти создания очень успешно управляли самыми сложными процессами в десятке звездных систем, находящихся в вашем секторе. В конце концов, их сознание развилось настолько, что ему удалось перейти на более высокий уровень.

— И где же они теперь со своим более высоким уровнем? — Майк с наигранным вниманием оглянулся по сторонам, словно ища в зале контроля представителей древней цивилизации.

— Выполнив свою функцию, они исчезли. Вымерли вместе с почти всей существовавшей в то время экосистемой в результате мощного гамма-всплеска от взрыва сверхновой звезды, который накрыл тогда вашу планету. Этот эпизод у вас называют великим пермским вымиранием. Тогда погибло почти 90 % всех живых существ. Из оставшихся 10 %, которые до этого проигрывали эволюционную гонку, вырос новый доминирующий класс — позвоночные, со временем покорившие всю Землю. Но, несмотря на то что позвоночные находились на более высокой ступеньке эволюции и имели полное право на ускоренное развитие, следующей цивилизацией тоже были членистоногие. Это случилось через сорок миллионов лет после вымирания трилобитов в период, который вы называете триасовый. На этот раз базовым стал один из видов арахнидов, ровесник поздних трилобитов, обитавший на суше. А если точнее, панцирные пауки тригонотарбы. Это были жившие на поверхности невзрачные мелкие существа, едва достигавшие в размерах нескольких сантиметров. Небольшой размер на ранних стадиях развития позволял им успешно скрываться в норах от более крупных хищников, обеспечивая устойчивое выживание и медленную, но поступательную эволюцию мозга.

— О каком мозге можно говорить у существ размером со спичечный коробок? — недоверчиво хмыкнул Майк.

— Ментальные способности не зависят от размера мозга. Вы, например, используете потенциал своего мозга всего на несколько процентов. То есть теоретически площадь его коры, где протекают мыслительные процессы, можно уменьшить в двадцать раз без видимого ущерба. Мозг арахнидов весил меньше грамма, но позволил им выйти на максимальный уровень мыслительных способностей, доступный самым развитым макроформам жизни. И этот уровень позволял им управлять окружающей средой, меняя ее под свой вид. Их цивилизация тоже развивалась по психогенному пути, без заводов, машин, электричества и атомной энергии. По пути, который успешно был обкатан трилобитами. И снова, достигнув определенного уровня сознания, она выполнила свою функцию и подверглась вымиранию из-за смертельного вируса направленного действия. Была и третья попытка создать психогенную цивилизацию на основе одного из видов динозавров — дейнониха. Это был очень активный вид всеядного динозавра ростом с человека и с сильными социальными и мыслительными задатками. Вам он должен быть знаком как раптор, хотя это не совсем точное определение видовой принадлежности. Но экосистема Земли к тому времени стала настолько разнообразной, что не способствовала спокойному развитию ментальных возможностей, и эволюционный процесс начал стягивать развитие в явно техногенном направлении. Уже на ранних этапах у дейнониха начали развиваться передние конечности, способные превратиться в полноценные руки. Появилась излишняя агрессивность, сделавшая его опасным хищником, а обилие животного белка притормозило рост отделов мозга, отвечавших за ментальное развитие, и подстегнула отделы, отвечавшие за приобретение и ускоренное развитие практических навыков. Даже зачатки социального поведения были направлены не на познание, а на удовлетворение базовых потребностей, выражавшихся в еде, спаривании и защите территории. Целый набор фактов говорил тогда, что через несколько миллионов лет из этого вида динозавров может получиться агрессивная техногенная цивилизация с хорошей психогенной базой, способной достигнуть высших уровней ментальности. В силу своей агрессивности эта цивилизация могла представлять угрозу для менее развитых миров, находящихся в вашем секторе Галактики. Ну, вы знаете, что потом произошло с динозаврами. Они не смогли выполнить свою функцию, и почти весь их класс был зачищен, а остатки со временем эволюционировали в безобидных птиц, которые успешно заняли свою нишу в экосистеме планеты.

— Вы постоянно говорите о какой-то функции, ради которой было уничтожено три цивилизации, — поинтересовалась Татьяна. — О чем идет речь?

— Немного терпения, мы постепенно подходим к основной теме разговора, — успокоил ее Ишихара. — Итак, эволюционная ветвь динозавров была уничтожена, освободив при этом место для млекопитающих. К моменту появления приматов — ваших прямых предков — биоразнообразие на планете достигло пика и жесткая конкуренция видов развернулась в полную силу, значительно ускоряя эволюцию самых успешных из них. Если вы заметили, развитие предыдущих цивилизаций занимало десятки миллионов лет, потому что протекало в относительно спокойной эволюционной среде. Именно такие большие промежутки времени давали возможность постепенного развития мозга и его возможностей. Во время появления предков человека жизнь на планете била фонтаном, рождая тысячи и тысячи новых, конкурирующих друг с другом видов. Это обстоятельство не позволяло делать ставку на спокойное развитие психогенной цивилизации, и неудачная попытка с динозаврами была этому лучшим подтверждением. Конечно, можно было бы снова зачистить всю планету, оставив только несколько процентов видов, но такое буйство жизни — редкость даже в масштабах бесконечной Вселенной и уничтожить его означало бы неэффективно использовать эволюционный потенциал. Естественным выбором в этих условиях было стимулирование возникновения техногенной цивилизации, которая бы вписалась в агрессивную среду и со временем заняла бы место на вершине эволюционной пищевой цепочки. Естественно, не без определенной помощи со стороны, которая значительно ускорила этот процесс.