— С университетом проблем не будет, — будто не слыша, спокойно продолжал он. — Я переведу тебя в один из частных университетов в Лондоне. Там и уровень повыше, и ты получишь диплом гораздо престижнее. С работой тоже проблем не будет. Даю гарантию. И конечно, я хочу познакомиться с твоим отцом.

— Макс, но я не могу бросить свою жизнь и переехать к тебе! Прежде всего отец! А вдруг сердце?

— Ты не можешь просидеть рядом с ним всю жизнь. Мы живем в двадцать первом веке — есть средства связи и самолеты. Прилетишь, если потребуется, — в его голосе звучала все та же уверенность. — Я предлагаю тебе вариант переезда в Лондон, основанный на базисе. Новый путь развития. Выбор за тобой.

Я вздохнула — все развивалось слишком стремительно. Да, я уже начала свое движение вперед, но вот так, резко все бросить и переехать. Я только начала делать робкие шаги, а меня заставляли бежать.

— Не знаю, Макс, — покачала я головой. — Я так не могу.

— Можешь, — и он повернул голову ко мне. — Другое дело, хочешь ли ты.

Я внимательно смотрела на Макса и понимала — он был прав, все было в моих руках. Судьба мне предлагала выбор, и это был даже не бег вперед, а стремительный бросок вверх — совсем в другую жизнь, на совсем другой уровень. Все зависело лишь от меня. Но было одно "НО".

— Макс, мы с тобой не пара. Я даже не знаю тебя с этой стороны.

— Понимаю, — коротко кивнул он. — Поэтому предлагаю следующее. Ты возьмешь отпуск за свой счет на две недели и прилетишь ко мне в Лондон. Я поселю тебя в отеле. Осмотришься. Все расходы я беру на себя. Выбор за тобой, — повторил он.

И здесь Макс был прав — выбор и правда был за мной.

— Я просто опасаюсь…

— Что тебя страшит? — в голосе Макса прозвучала уверенная готовность ответить на любые мои вопросы.

— А вдруг у нас ничего не получится? Я уйду от тебя, если наши отношения зайдут в тупик. Я не хочу и не буду тебя обманывать или притворяться.

— Я знаю, что ты не будешь мне лгать, — кивнул он.

— Я боюсь, что сделаю тебе больно. А ты этого не заслуживаешь.

— Я мужчина, Лили. И привык действовать, когда этого требует ситуация. Я готов пойти на этот риск. Не попробовав, мы этого не узнаем.

— Да, — вздохнула я, — как сказала Джулия. Чтобы выиграть в лотерею, нужно купить лотерейный билет.

— Мудро.

— Так же сказала и я, — усмехнулась я и вновь нахмурилась, глубокого вздохнув.

— Что тебя еще тревожит? — почувствовал Макс мои сомнения.

— Мне стыдно в этом признаваться.

— Ты мне можешь признаться в чем угодно. Я принимаю тебя такую, какая ты есть.

— Очень меркантильные сомнения, — призналась я. — Прости. Лондон не Сиэтл. Если мы с тобой разойдемся, я останусь одна. В огромном чужом мегаполисе. Без друзей, семьи и поддержки.

— Понял тебя, — кивнул он. — Об этом я тоже думал. Я беру ответственность за свои действия и понимаю важность твоего выбора. Я прежде всего твой Друг и не выброшу тебя на обочину жизни, если что-то пойдет не так. Если у нас ничего не получится, у тебя все равно есть я, как Друг. Ты можешь остаться в Лондоне или отыграть все назад и вернуться в Сиэтл, продолжишь учебу. У меня по миру очень много важных знакомств. Я найду тебе работу, если галерея не захочет тебя принять обратно.

Он говорил лаконично и по делу, и у меня возникало ощущение, что я сейчас смотрю на Макса таким, какой он есть на самом деле, до конца осознавая, что никогда ранее не видела его таким. Вернее, он не открывался мне с этого ракурса. Он поступил мудро — не давил, не навязывался, терпеливо ждал, когда я сама подведу черту под отношениями с Ричардом. Ждал, когда я закрою эту дверь, перестану оглядываться назад, и теперь, услышав от меня подтверждение, показал мне совсем другую сторону себя — мужчину, который действительно хотел со мной отношений.

— Я должна подумать, — наконец произнесла я.

— Понимаю, — спокойно произнес он.

— Мне нужно посоветоваться с отцом. И если я приму решение поехать в Лондон, я вас познакомлю, позже, перед окончательным отъездом.

Он кивнул, будто с самого начала знал, что я так и скажу, в то время как мы подъезжали к загородному дому коллеги Джулии.

Весь праздник я была сама не своя. Вернее, сейчас, когда Макс мне открылся, у меня была возможность посмотреть на него по-другому. Я наблюдала, как он разговаривает с моими знакомыми и коллегами Джулии — спокойно и лаконично отвечая на их вопросы. Наблюдала, как он шутит, отчего все заливались смехом, пока он усмехался одной из своих хакерских улыбок. Видела, как он с каждой минутой покоряет всю эту разношерстную толпу, не прикладывая никаких усилий, с легкостью и уверенностью управляя толпой. К его теплой, и в то же самое время уверенной энергетике тянулись люди. Он был Лидером. Собственно, я всегда это знала и отмечала это еще по фотографиям, показанным Эльзой, но сейчас я осознала, что смотрю на него как Женщина, а не просто как Друг. После признания Макса в наши с ним отношения ворвалась граница гендерности, и я поймала себя на мысли, что не против таких перемен. Да, мне было страшно, но мы вместе стояли у некой черты, взявшись за руки, оставалось лишь шагнуть вперед. Я чувствовала, что я не одна, я ощущала поддержку — сильное плечо верного друга, который мог стать для меня кем-то бОльшим. Главное, мы оба хотели этих перемен.

— Что ты такая задумчивая? — подошла ко мне Джулия, пока Макса захватили ее коллеги.

Я смотрела на повеселевшую Джулию и колебалась, не зная, стоит ли ей сейчас, на ее празднике рассказывать о предложении, сделанном Максом.

— Колись, подруга, я ведь не отстану, — подмигнула она, протягивая мне бокал вина.

— Может позже? После дня рождения?

— Не отстану ведь, — отрицательно покачала она головой.

— Вижу, — вздохнула я и, видя решительность подруги, продолжила: — Максу предложили партнерство в фирме в Лондоне. Он зовет меня с собой.