Девушка отошла чуть в сторону, и я увидела, как в ее глазах промелькнула досада.

— Я рад, что тебе понравилось, — ответил Макс, бережно ее приобнимая, но уже через несколько секунд он извинился и отошел к Сандерсу с Генри, оставляя нас втроем.

— Стелла, дорогая, я и не знала, что ты тоже пришла, — немного официально произнесла Эльза, обращаясь к девушке.

— Как же я могла пропустить такое событие, как ваш день рождения.

Сейчас, когда мне не нужно было "обороняться" со скальпелем в руках, я отметила, что ее голос был немного грудным, я бы сказала чувственным.

— Что же ты не подошла и не поздравила меня лично? — тут же "ужалил" ее Шмель с очаровательной улыбкой на губах.

— К вам было не протолпиться, — парировала Стелла, кидая мимолетный взгляд на меня.

— Логично, что ты решила передать свои поздравления через Макса, — ослепительно улыбаясь, продолжала жалить Эльза, чуть загораживая меня от девушки, словно защищая меня от нее.

Обстановка накалялась. Определенно, между этими женщинами был конфликт, и с этим нужно было что-то делать — только ссор не хватало на дне рождении.

Стелла хотела что-то сказать, но я ее опередила.

— К сожалению, я не принимала участие в организации праздника, но к подготовке торжества подошли со всей серьезностью, — попыталась я разрядить обстановку, подчеркивая, что если она лично не поздравила Эльзу, то определенно планировала этот вечер.

Но она не воспользовалась моей помощью, вернее, даже не попыталась.

— Да, вы правы, наши ребята умеют организовать душевную вечеринку, — ответила она немного по-хозяйски.

Я мысленно схватилась за голову, а Эльза усмехнулась и пошла по новой в наступление.

— Не сомневаюсь, для тебя каждый день на базе — одна сплошная вечеринка, — мягко произнесла она с улыбкой убийцы на лице.

— Когда вы на базе, это всегда праздник для всех нас, — оборонялась Стелла.

— Ты, как всегда, меня порадовала, дорогая, — растянула губы в радушной улыбке Эльза, но по ее глазам я поняла, что сейчас Стелле сделают контрольный в голову. — Я тебя не разочарую и постараюсь и впредь доставлять тебе удовольствие каждый день своим присутствием, чтобы ты приходила на работу, как на праздник.

Стелла никак не отреагировала, но судя по тому, как она сжала бокал, ее наполняла злость. Ее выпад последовал незамедлительно — развернувшись к группе мужчин в нескольких ярдах от нас, она громко сказала:

— Макс, ты не нальешь мне бокал шампанского? — и протянула почти пустой фужер.

Макс, надо отдать ему должное, оценил обстановку мгновенно, быстро и цепко пройдясь взглядом по нашей троице.

— Конечно, Стелла, — спокойным тоном сказал он, подходя к нам и принимая бокал из рук девушки. — Ма, — обратился он к Эльзе, — ты будешь шампанское или сок?

— Пожалуй, сок, — улыбнулась миссис Хоуп.

— Лили? — продолжил он свою игру в галантного кавалера, навязанную ему Стеллой.

Я показала ему свой почти полный бокал с соком, давая понять, что я в порядке.

Хотя, если честно, чтобы снять напряжение последних нескольких дней, я бы выпила шампанского, но скорее всего все знали что мне еще нет двадцати одного года, и никто алкоголя не предлагал, а Мэттью, следовавший за мной тенью, уверена, был строго проинструктирован на этот счет и протягивал мне только сок, даже не спрашивая.

Стелла была зла. Плотно сжав губы, она вновь готовилась к наступлению, но нужно было признать, это сражение она проиграла. Я не знала всей ситуации в целом и старалась быть объективной, но мне показалось, что девушка, претендуя на позицию рядом с Максом, повела себя неправильно в отношении Эльзы.

Внезапно в коридоре послышался какой-то шум, и я под предлогом того, что хочу отлучиться к себе в ванную комнату, предупредила Эльзу.

— Пошли вместе, — подхватила она меня под локоть, и уже через минуту в сопровождении Мэттью мы вышли в коридор, где я тут же обнаружила, что у дальних металлических дверей, куда меня не пускали, равно как и у лифта, стояла вооруженная охрана.

— Почему они здесь? — спросила я.

— Правила безопасности. Так положено, — пожала плечами Эльза, и в ее взгляде я не увидела ни настороженности, ни опаски.

Приведя себя немного в порядок, я вышла в коридор, но Эльза была еще у себя в комнате, и я зашла к ней.

— Ты присядь пока, а я освежу прическу, — выглянула Эльза из ванной. — Кстати, я тут дочитала один интересный роман "Ешь, молись, люби" Элизабет Гилберт. Ты о нем слышала?

— Кажется, по нему был снят фильм, — ответила я ей, припоминая это название, — но книгу я не читала.