— Лили, где вы предпочитаете отдыхать в Европе? — внезапно спросила Светлана, и я поняла, что сейчас может произойти осечка.

— Это мой первый выезд за границу, — честно ответила я, ступая на зыбкую почву, и увидела, как акулы, почувствовав свежую добычу, сузили пространство вокруг меня.

Казалось, стая хищниц так и ждала, чтобы съесть Малька, но сдаваться я не собиралась.

— Ричард редко отдыхает — занят практически круглосуточно, я тоже всё своё время посвящаю учёбе, — улыбнулась я и вновь ушла от внимания к моей персоне. — Я новичок в путешествиях, но если вы посоветуете мне интересные места, постараюсь уговорить Ричарда отдохнуть там, когда появится такая возможность.

И это сработало. Люди, независимо от их статуса, любили говорить о приятных воспоминаниях на отдыхе, равно как и давать советы, куда лучше поехать.

— Летом Ницца и только Ницца, — начала Эрика.

— А мы с Питером любим спустить пару тройку фишек в Монте-Карло, — это была Мария.

— Если любишь красивый глубокий загар, то лучше Канар места не найти, — уточнила Лари.

— Шоппинг только в Милане и Париже, — посоветовала Суок — жена медиамагната.

— Да, и не забудь про культурную программу. Ла Скала, Гранд Опера и Венская Опера обязательны в списке, — добавила Эрика.

— И хотя бы пара дней на Каннском фестивале, — кивнула Светлана.

— И советую заехать в Бордо на дегустацию вин, — опять вступила Мария.

— В Париже лучше отдыхать в июле. Но рекомендую остановиться в Версале, там воздух чище.

— Швейцарские Альпы подойдут зимой.

— А мне больше нравится Куршевель — те же Альпы, но загар мягче.

Я внимательно слушала, кивала, задавала наводящие вопросы — сезоны, элитные отели, любимые рестораны и места отдыха, проявляя уважение и стараясь не показывать, что всё это не моя жизнь. Через полчаса этой обрушившейся на меня массивной информационной атаки я уже могла написать книгу "Европа для VIP-отдыха".

Слушая череду полезных советов, я иногда ловила на себе недобрый взгляд некоторых женщин и понимала, что они хотели съязвить и по поводу моего яркого наряда, и по поводу моей некомпетентности в богатой жизни, да и нашлась бы пара каверзных вопросов, которыми они хотели бы меня унизить, но на мое удивление дамы лишь растягивали рот в улыбках, скорее похожих на оскал, и молчали. Я пыталась понять, почему эти светские львицы не атакуют, и внезапно осознала, что при всем своем желании меня задеть, они не будут делать откровенный выпад первыми в отношении женщины Барретта. Вероятно, еще и по этой причине, Ричард не отрывал руки от моей поясницы, представляя меня гостям — этим жестом он будто подчеркивал, что я нахожусь под его защитой.

И все же… И все же одна из вновь подошедших "одиночек", не дождавшись "прокола" с моей стороны, не выдержала и, мило оскалившись, спросила:

— Лили, вы любите скорость?

Я поняла, что вопрос был с подвохом и насторожилась.

— Только если за рулем такой профессионал, как Ричард, — нейтрально ответила я.

— Ну а сами что предпочитаете водить? — усмехнувшись, подхватила другая дама.

Все же тему моей "бедности" затронули, и стайка акул повисла в ожидании ответа, иногда перебирая плавниками. В воздухе звенела напряженная тишина, а я, почувствовав себя так, будто стою у доски, выпрямила спину. Ну что ж, как говорил классик: "Но лучше всякого обмана — в беседе с умным человеком сказать ему простую правду".

— Если мне нужно куда-то поехать, Ричард выделяет машину и водителя. Своего автомобиля у меня нет. Мой отец водит старый Форд и иногда, когда я приезжаю погостить домой, я сажусь за руль. Выжимает он немного, так что о скорости говорить не приходится, — не стесняясь своих "бедных" корней, честно ответила я и, чтобы покончить с подобными вопросами, резюмировала: — Так как я студентка, на свою машину я еще не заработала, а у Ричарда я никогда не просила дорогих подарков.

Последовала секундная пауза и теплый голос.

— Ох, дорогая, тут у половины гостей в юности первым видом собственного транспорта был мотороллер, — внезапно вступилась Мария, как я поняла, удовлетворенная моим ответом, а Лари, стоявшая рядом, сжала мой локоть и шепнула на ухо: "Вы выбрали правильную политику, дорогая".

— А моей первой машиной был старый Ситроен, и он мне отслужил верой и правдой весь период учебы в колледже, — в знак поддержки произнесла Эрика.

— Уверена, Барретт решит вопрос с машиной к Рождеству, — безапелляционно кивнула Светлана.

— Лучше брать "итальянку", — подхватила разговор Мария.

— Бери "немку"! — возразила Лари.

— Нет-нет, — выставила руку вперед Лари, — Астон Мартин, и только он!

Женщины углубились в обсуждение престижных Бугатти, Мазератти, Порше, Бентли и иже с ними, доказывая преимущества именно своих моделей, и на меня пошла вторая массивная волна информационной атаки, начиная от выбора кожи в салоне, аудио-систем, встроенных массажеров в сидениях, четырехзонных климат-контролей, и заканчивая восьмиступенчатой трансмиссией и какой-то подвеской "скайхук". Основываясь на богатом опыте, дамы иногда оперировали специфическими терминами, а я в очередной раз честно пыталась запомнить дельные советы по выбору автомобиля, не желая обижать их своим невниманием. "Ох сюда бы Джули, она бы покорила всех своим знанием автомобилей в разрезе", — улыбнулась я, скучая по подруге и нашим гонкам.