– В крепость! – то и дело восклицал мужчина. – Мы должны идти в крепость! Солдаты защитят нас!

– Стойте! – крикнула Кира.

Глеб и оглянуться не успел, как девушка выскочила в круг света. Глаза, факелы и немногочисленное оружие тотчас нацелились на нее.

– Стойте! – громко повторила Кира уже без особой надобности; большая часть народу и так остановилась, только отставшие подтягивались. – В крепости только зомби! И вы ими станете, если пойдете туда!

Люди заворчали, с тревогой поглядывая по сторонам. Крики и выстрелы, доносившиеся из темноты, не располагали к тому, чтобы оставаться на месте.

– А куда нам идти?! – выразил мужчина общую мысль.

Не успела Кира ответить, поскольку у нее, похоже, тоже других идей не было, как вперед высунулась толстая старуха. Глеб запомнил лишь большущий синий платок на ее голове, из которого наружу один нос торчал с огромной бородавкой.

– Сталкер! – завопила бабка, тыча в девушку клюкой. – Это же сталкер! Это она притащила сюда заразу!

Кто- то подхватил крик, и люди тотчас бросились на Киру. Та даже пистолет поднять не успела, а его уже вырвали из ее рук. В свет факелов попал Глеб, и несколько человек разом накинулись на него.

Герман злобно рыкнул. Из рюкзачка вылетело щупальце анализатора. Первый же сунувшийся получил жалом в глаз, но потом удар по голове отправил биотехника на землю. Люди навалились сверху. Один выхватил нож и одним ударом оттяпал жало. Щупальце забилось, разбрызгивая кровь.

– Что, не нравится?! – довольно осклабился владелец ножа.

– Это же мутант! – снова закричала бабка. – Она привела к нам мутанта! Мы все умрем!

– Не мы, а они! – кровожадно пообещал кто-то.

Кто-то подхватил:

– Смерть мутантам!

И эта мысль быстро овладела массами. Держа Глеба за руки, за ноги и щупальце, его поволокли по дороге. Сквозь частокол ног он заметил Киру. Девушку тоже волокли по земле. Повязка с головы слетела, а по щеке текла кровь.

– Идиоты! – кричала Кира. – Пока вы тут, вас всех зомбируют!

– Нас не обманешь! – завопила в ответ бабка. – Ах ты мерзкая девка!

Приподняв длинную юбку, она попыталась пнуть Киру, но промахнулась и упала на спину. На нее тотчас наступили. Бабка завопила. Люди, забыв об осторожности, во всё горло рассуждали над вопросом: как разделаться с «мутантами»? Чтобы и быстро, и всем другим неповадно было. Пока они спорили, Глеба с Кирой, как мешки с картошкой, грубо швырнули на траву у дороги.

Мальчишка лет тринадцати в порванной рубахе прополз у взрослых под ногами и поднял повязку. Кира, заметив это, осторожно показала ему: «надень на голову». Глеб даже удивился. Сам он единственное о чём подумал, так это о том, что не просто так агрессивной паранойе людей в полевой инструкции целая страница посвящена. А уж спасать хоть кого-то из этой обезумевшей толпы он точно не собирался и, для разнообразия, был полностью солидарен с рычащим из наушников Германом.

Тем временем мальчишка развернул ткань и завязал на голове как платок, а взрослые-таки определились.

– Сжечь их! – выкрикнул кто-то, и люди дружным ревом приняли предложение.

– Сжечь! Сжечь! – послышалось со всех сторон.

Над головами с резким свистом полыхнул разряд. Толпа притихла. В свете факелов появился солдат в тяжелой броне и с импульсной винтовкой в руках, но на людей, похоже, куда большее впечатление произвели щупальца за его спиной.

– Брысь! – сказал солдат.

Люди бросились врассыпную, роняя факелы и затаптывая упавших. Когда последние, хрипло проклиная более быстроногих товарищей, уползли в темноту, солдат опустил оружие.

– По-моему, я вовремя, - спокойно сказал он.

– Очень вовремя, - выдохнул Глеб.

Кира медленно перевернулась на бок и тихо застонала. Глеб подполз к ней. Быстрый осмотр выявил только несколько синяков и ссадин.

– Эй, мне тоже нужна помощь, - проворчал Герман, вытягивая вперед обрубок щупальца.

С него еще капала кровь. Глеб перетянул его жгутом. Кира уцепилась за плечо биотехника и села.

– Спасибо, - сказала она. – Я уж думала, нам хана.

Солдат едва заметно кивнул.

– Ага, спасибо, - поддержал ее Глеб. – Вот уж не думал, что за витом снарядят спасательную экспедицию.

– Не обольщайся, - хмыкнул солдат. – За тобой здесь только я. Хотя наши сейчас подтянутся. На такой-то маячок…

Глеб повернул голову. Над крепостью плясали зеленые сполохи. Башня уже раскочегарилась до четвертого уровня и теперь уверенно шла на пятый. Если дойдет – взорвется вместе с крепостью.

Солдат вынул из бокового кармана сферу размером с кулак и протянул его биотехнику.