— Ева! Как хорошо, что ты уже здесь! — Инга быстро смерила меня взглядом. — И платье, смотрю, достойное подобрала. Это прошлогодняя коллекция Дорчесте?

— Нет, — пожала плечами. — Сшито на заказ по собственному эскизу.

— А-а-а, — многозначительно протянула Мельская. — Ну... Со вкусом. Да.

— Котёнок! — тут же подключился Эрик, пытаясь меня облапать глазами. — Ты такая... аппетитная.

Я натянула на лицо вежливую, чуть ироничную улыбку. Буду терпеть. Несколько часов выставки, помпезная вечеринка в честь открытия не оставят меня равнодушной к происходящему, точно!

Постепенно зал заполнялся людьми, в том числе и довольно известными в творческих кругах. Инга приветствовала всех, кого знала, знакомилась с гостями, заставляла меня принимать поздравления, приглашения на вечеринки, слова восхищения.

Примерно через два часа мне порядком надоело всем подряд улыбаться и приветливо отвечать на вопросы, в том числе и глупые. Улучив минуту, я сбежала от Мельской освежиться. И отдохнуть.

Дамская комната предстала передо мной настоящими апартаментами. С лёгкой руки талантливого дизайнера в просторном зале располагались пять удобных и мягких диванов, акцентируя зоны отдыха. Возле каждого уголка стояли невысокие столики с развлекательными журналами, в изящных вазонах тянулись к потолку живые растения с мясистыми зелёными листьями. В воздухе витал тонкий ненавязчивый запах благовоний, тихо играла музыка. Несколько дверей вели в короткие коридоры, где, собственно, и располагались места женского уединения.

Минут десять я провела в блаженстве, вытянув ноги и наблюдая за посетительницами. Позже подкрасила губы перед зеркалом. Улыбнулась отразившейся миловидной девушке со светло-каштановыми волосами. Отдохнув, отправилась искать Ингу.

Я шла вдоль стены по залу с живописными работами Корески, когда меня испугали. Некто, особо не церемонясь, схватил меня за шею и плечо. Длинные горячие пальцы едва ли не сомкнулись на горле. Жуть! Я вздрогнула от чужого тела, на мгновение прижавшегося сзади. Густой аромат мужских дорогих духов коснулся меня, обволакивая тяжестью древесных оттенков и виски.

Ухо обожгло низким тембром:

— Ну и куда ты направляешься?

— Что?

Захотелось взвизгнуть от неожиданности, чудом сдержалась. Что вообще происходит? Люди ведут себя как ни в чём не бывало. Ходят и смотрят картины. Вдох, внезапная свобода, резкий разворот. Перед глазами — незнакомый мужчина. Взгляд откровенно пугает. Голодный, с огоньками безумия. И, кажется, злой. Очень злой. Не сердитый. Язвительная ухмылка не оставляет сомнений во враждебной настроенности гостя.

— Ну что, Евлина? Вот и свиделись.

Я нахмурилась, изумлённая произошедшим. Видать, некая Евлина хорошо насолила этому солидному парню, раз он готов без приветствия с неё шкурку спустить. Но я-то при чём? Отвратительные бестактность и поведение при жуткой самоуверенности.

— Руки уберите, — поморщилась я.

— Что ты сказала? — с лёгким раздражением спросил незнакомец.

— Вы сделали мне больно. Надеюсь, непреднамеренно. И определённо ошиблись.

По сощуренным карим глазам поняла, что грубиян как минимум озадачился. Я изучала мужское лицо: чуть искривлённый нос, прямой разлёт бровей, тяжёлый подбородок, которого задумчиво касалась изящная рука. На среднем пальце незнакомца красовался перстень с огненно-красным камнем. Тут же перехватило дыхание от догадки. Вне сомнения, передо мной стоял дракон. Тот самый, потерянный.

— Ева! Amore mio, вот ты где! — Громкий вопль Корески вырвал меня из ступора. — Потерял! И снова нашёл!

Знойный вихрь закрутил и сместил меня в сторону. Подальше от самоуверенного цепкого взгляда, зловещей ухмылки и загребущих лап. Корески переключил внимание на себя и тем самым дал мне возможность перевести дух и собраться с мыслями.

Огненный вскинул брови, сосредоточенно рассматривая итальянца. Поджарый и сухой, слегка лысеющий художник выглядел маленьким и щуплым по сравнению с драконом.

— Вы её муж? — спросил.

— О! — расплылся в улыбке мой спаситель. — Я бы с радостью стал достойным marito этой женщине, но увы, она неприступна вот уже восемь лет!

Да-да. Ровно столько я и знала Корески. Мы познакомились в художественной школе и до сих пор общались. Друзья, коллеги, люди, живущие на одной волне.

— Восемь лет?

Определённо, дракон удивился.

— Ровно восемь лет и uno, due, tre, — Паоло считал на пальцах, — месяца! Ева! Уже три!

— Хм... — сузил глаза Огненный. — Видимо, я и правда ошибся. Приношу свои извинения, милая девушка, за... грубость. — Он обаятельно улыбнулся и протянул руку. — Дамиан Тарийский.

— Ева Влас, — произнесла я, холодно рассматривая дракона.

Руки не подала. На призыв не ответила. Сомнительно, что Дамиан не знаком с этикетом. Интуиция подсказывала не спешить. Резкая смена настроения Тарийского вызвала не только недоумение, но и некоторые опасения. Похоже, Огненный — импульсивный мужчина. А значит, с большой вероятностью — непредсказуемый. Мужчина, способный с лёгкостью сжать руки на шее женщины, которую ищет, определённо не был безобидным, как маленький плюшевый котёнок.