Гаврюша, как его научили, затеивал среди друзей нужные разговоры и, когда сказал про жалобы своей матери на жизнь, друг Аверя Ременников отозвался: его отец и кто к нему приходят, хотят, чтобы эту власть скинули. Гаврюша нарочно удивился и будто не поверил, тогда подзадоренный Аверя рассказал: говорили, дескать, в каких местах по России восстания, но он не запомнил, в каких, и что скоро по Сибири пойдут войной японцы, а из Китая придут белые, которые туда ушли, тогда и весь народ поднимется. И отец, похвалился Аверя, став важным-преважным, сказал, что у него на чердаке спрятана винтовка.

Крепкая саврасая лошадка понесла Неделяева знакомой дорогой в Сорочинское. Возвратился он с конной командой, которую возглавлял давешний чекист в белой папахе и в очках, фамилия его была Пономарёв. Низкие пухлые облака сеяли липкие снежинки и изморось, копыта лошадей месили тающий грязный снег.

На улице села Неделяев поехал впереди команды, ведя её к избе Панкрата Ременникова. Милиционер волновался, волнение подстёгивала память: в такой же сырой мартовский день три года назад он, работник, шёл по двору хозяина Данилова и увидел въезжающих всадников. Главный, человек в городском пальто, в беличьей шапке, сошёл с коня, пожал Маркелу руку. День встречи с Львом Павловичем Москаниным запомнился ветреным, нынешний же дышал спокойно-расслабленно.

В пустом дворе Ременникова Маркел первым соскочил с седла, чуть не побежал к избе, но удержался, пропустил вперёд чекиста Пономарёва. На крыльце уже стоял, поддев пальцами пуговицу зипуна на груди, обуянный тревогой хозяин. Пономарёв, вперив в него взгляд сквозь очки, раздельно произнёс:

– Оружие храните?

Ременников отступил на шаг, мотнул головой:

– Нету у меня оружия.

– Будем делать обыск, - сказал чекист.

С ним и с Маркелом в избу вошли второй чекист, несколько милиционеров. На кровати лежала на спине хозяйка, укрытая до подбородка тулупом; не приподнявшись, чуть повернула голову, глядя на пришельцев.

– Что с ней? Не тиф?
– спросил Пономарёв хозяина.

Тот пробормотал:

– От голода доходит...

Один из милиционеров заглянул под кровать, второй - под лавку. Маркел с притворной заботливостью в лице и голосе спросил Ременникова:

– Дети где?

– Один у меня Аверьян. Бегает где-то. Оно и лучше, чем дома мне глаза мозолить, дать ему нечего...
– проговорил мужчина в острой тоске и нервно сглотнул, понимая, что гостей интересуют не дети.

Неделяев вышел в сени, влез по лестнице на чердак и вскоре вернулся с завёрнутой в мешковину винтовкой. Ременников сказал разбитым голосом:

– К ней патронов нет.

Пономарёв взял у Маркела винтовку, с которой тот удалил мешковину и намотанную поверх верёвку, сказал, поворачивая оружие так и эдак:

– Трёхлинейный карабин для артиллеристов.

– Прятать удобно, потому как без штыка и короче и пехотной и драгунской, - прибавил Неделяев тоном благожелательного человека, который оценивает вещь.

Хозяин, растерянно-подавленный, видимо, не находил, что сказать. Пономарёв передал карабин другому чекисту, обратился к Ременникову:

– Вы знаете, что мы наказываем за хранение оружия, но вы его хранили и солгали, что не храните!

– Я был красноармейцем...
– вырвалось у хозяина, он запнулся, в отчаянии продолжил: - Беляка подстрелил, его винтовку взял как трофей, на память...

Маркел произнёс как бы с участливой укоризной:

– Так и надо было сказать, а то, - и он передразнил Ременникова: - "Нету у меня оружия".

Тот силился улыбнуться:

– Ведь хотел же сказать... и надо бы!
– заключил с видом раскаяния.

– Вилять бесполезно, правду вытянем, - пообещал Пономарёв, не повышая голоса, поворачиваясь к выходу.

Два милиционера взяли хозяина за руки выше локтей, повели из дома. В "кабинете" Неделяева впервые производился допрос. Чекист в очках сидел за столом, допрашиваемый стоял. Чекисту были известны от Маркела, а тому от Гаврюши фамилии двоих, кто толковал с Ременниковым о советской власти. К нему в избу, сообщил Гаврюша, приходили ещё двое, но тех Аверя не знает.

Пономарёв заявил арестованному:

– Вы и ваши сообщники у вас дома говорили, что в стране происходят восстания, что должны напасть японцы и вторгнуться белогвардейцы, которые скрываются в Китае.

Ременников, не поднимая глаз, проговорил чуть слышно:

– Не было такого...

– Ваши сообщники показали, что было!
– чекист назвал двоих.
– Разговоры заводили вы, а они только поддакивали. Вы им про винтовку сказали.

Арестованный с минуту стоял окаменело, потом выговорил:

– И они власть хаяли...