– Капитан второго ранга Тильс, предоставьте экипажу возможность узнать аналитический прогноз на своё ближайшее будущее из первых уст.

Второй помощник покорно кивнул и включил общую трансляцию:

– Прошу вас.

– Благодарю.
– Битси поправил на кителе невидимую складку, - итак... Зачем мы здесь, на самом краю Вселенной?..

– Сразу после последнего военного конфликта, миры распались как бы на три лагеря. Как вам известно, подстрекаемые недругами из Лиги, так называемых, Свободных Планет, а в настоящий момент трансформировавшуюся в Лигу Свободных Галактик (сокращённо ЛСГ). И противостоящую нам до сих пор, как вероятный противник, наши братья по Земле и их потомки, осваивавшие вновь открытые планеты, спровоцировали вооружённый конфликт. Одурманенные сказками о псевдонезависимости, они выступили за отделение от нашей Метрополии, используя вместо логических аргументов и попыток договориться на правовой основе, милитаристическую истерию, которая долгое время в тайне подпитывалась за нашей спиной финансовой и военной помощью, завистниками из ЛСГ.

– Да скажите проще, что борьба колоний за свою независимость, как чёрт знает когда, Америка на далёкой праматери Земле, отделялась от Англии. Ведь, на сколько я помню, история развивается по спирали. Не так ли?
– подал голос, не терпевший политику в любом её проявлении командир боевого отделения, главный оружейник, Сиз Раш.

– Я полагаю, в данном случае ваша аналогия неуместна...
– Битси очень подчеркнул слово "ваша". А ледяной тон первого офицера мог поставить на место кого угодно, только видимо не его вечного оппонента.

– Ну, началось, - сразу заскучал второй помощник, - хватит вам, время же идёт.

– Уместна, уместна, - понесло Сиза, теперь он был в том состоянии, когда ему было всё равно кто перед ним - он начал борьбу за правду.
– А вещи надо называть своими именами.

– Удивительно, что людям с такой низкой лояльностью не только есть место на борту боевого корабля, но ещё и доверяется наиответственнейший руководящий пост, - назвал вещи своими именами первый помощник.
– А храбрый вы потому, что наш командир ценит вас как специалиста, и каждый раз рискуя своей головой, отстаивает вашу очень ненадёжную кандидатуру.

Оружейник побледнел, затем покраснел, потом пошёл пятнами и, ворча что-то себе под нос, уткнулся в пульт.

– Всё? Тогда я продолжаю, - профессор, отчитав выскочку-студента, вернулся к лекции.
– После окончания последнего вооружённого конфликта, в котором, правда на завершающем этапе, принимала участие и наша "Касатка", все цивилизованные миры распались как бы на три лагеря: Метрополия - мать всех цивилизаций, великая честь, защищать которую выпала нам с вами.

При этих словах первого, Раш криво ухмыльнулся, но не издал ни звука.

– Противостоящий нам блок во главе с ЛСГ. И так называемые "Неприсоединившиеся". Это все остальные, в том числе и разумные существа не являющиеся людьми.

– Они потому и не присоединяются, что понять наш человеческий идиотизм не могут, - довольно громко пробурчал кто-то.

– Кхе-кхе, - наконец выразил своё отношение к комментариям командир.

– Итак. В своих рассуждениях я шёл следующим путём, - подвёл черту Битси.

– Совсем недавно наша старушка лодка вместо того, чтобы попасть на слом, попала в капремонт. Причём в соседнем доке ремонтировалась однотипная нам "К-113". Всего же лодок серии "К" было построено в конце войны семь (по странному стечению обстоятельств, все семь командиров этих лодок попали в опалу). А перед этим в новостях прошла короткая информация о Зерондине, где мы, снимая напряжённость в регионе, сокращаем своё военное присутствие. Там, как известно, занимали позиции три наши лодки: "К-115", "К-112" и "К-114", той же серии "К", как и мы, грешные.

– Конечно, - склонясь ко второму помощнику, тихо прошептал бортинженер, - развалюхи убрали, а "Мурену" воткнули. Она одна десяти таких "К"ашек стоит.

– Тогда я предположил, - оратор, продемонстрировав на "ДП" шар планеты Зерондины и прилегающий к нему район, вновь вернулся к повествованию, - что видимо, реставрируется вся серия. Реставрируется для передачи её какой-нибудь системе, желающей сбросить своих угнетателей, и взять правильный курс на сближение с Метрополией, проникшей уже во все уголки Вселенной и повсюду имеющей друзей. Тем более что всем нам хорошо известная "Медуза", такая же древняя, как и мы, несёт семь доков и предназначена для скрытного обслуживания исключительно нашей, крейсерской серии. Осталось только найти такую систему, которую можно прикрыть от посягательств извне семью лодками. Это было совсем просто, - и без того туманная, обозначенная одному ему понятными вешками, речь Битси даже при всём желании, видимо уже не успевала за бьющими ключом мыслями докладчика.

– Если хотя бы на мгновение предположить, что когда-нибудь из Серных долин кто-то вдруг почему-то вернётся, и неважно с какими новостями, то этот захолустный, забытый богом пограничный район, приобретёт стратегически важное, бесценное, я бы сказал, значение. Взгляните на карту. Единственная обжитая система, так сказать форпост, перед прыжком в "никуда" это система Варная. Остальное пространство вокруг занимают области с повышенной навигационной опасностью, - красный луч лазерной указки заскользил по голограмме.

Бортинженер вновь наклонился к Тильсу:

– Вот бы где нашему шефпилоту порезвиться.

– Система Варная это признанная всеми гарантийнонейтральная зона. Да и она слишком велика для семи лодок. Тут скорее понадобился бы Тринадцатый флот. А других освоенных систем, как видите, близко нет, - карта действительно демонстрировала сплошную черноту непроходимых районов космоса вокруг единственной системы, в которой, если судить по цветным шарам планет, присутствовала жизнь.

– Правда вот тут болтается брошенная Лигой космическая станция, - луч лазерной указки упёрся в немедленно ставшую увеличиваться точку, - на которой обитает собирающийся там со всей вселенной сброд. Но это тоже не решение проблемы. Мы, конечно, могли бы по примеру ЛСГ поставить здесь сеть научно-исследовательских станций, но так было бы не в стиле Метрополии, да и дорого. Тем более, неизвестные явления, убившие предыдущий экипаж станции (и теперь регулярно её вычищающие), не располагает, видимо наше отечество к риску своими людьми.