– Как ты себя назвал?
– спросил тот, прокашлявшись.

– Пожиратель лимонов, - ответил Поттер, жуя.
– Прозвище у меня такое, еще из той школы.

Директор выдохнул с облегчением, но объяснять ничего не стал.

– Ну что ж, время позднее, скоро отбой, - сказал он.
– Иди, Гарри, тебе нужно хорошенько выспаться перед учебным днем!

– Спасибо, сэр, - ответил тот, сунул недоеденный лимон в карман и ушел, распространяя цитрусовый аромат. Директор Блэк на портрете откровенно давился смехом, и Гарри ему подмигнул. Похоже, это был свой человек...

Выйдя в коридор, Поттер призадумался. Все это ему категорически не нравилось, но поделиться догадками он мог только с одним человеком. Не факт, что тот будет рад его видеть, но попытка не пытка! Вот только в Хаффлпаффскую нору он до отбоя успевал (спасибо Терри за механические часы, подарок на Рождество, а то в этом замке во времени не сориентируешься), а в подземелья — уже нет. Нарываться не хотелось, и Гарри снова полез по карманам.

– Миссис Норрис...
– тихонько позвал он, постучав по полу кошачьим лакомством.
– Миссис Норрис, кис-кис-кис...

Через пару минут из полумрака материализовалась серая тень, благосклонно приняла подношение, позволила себя погладить и посмотрела вопросительно.

– Киса, проводи меня в подземелья, а?

Кошачьи глаза откровенно округлились, и Гарри уверился, что это таки не простое животное.

– Мне очень нужно к профессору Снейпу, а уже поздно, отбой вот-вот, - пояснил он.
– А тут портреты, призраки, непременно кто-нибудь заметит и заложит... А ты все ходы знаешь, а, киса?

– Мр-р… - задумчиво сказала кошка.

– За мной не заржавеет, - заверил Гарри.

– Мр-р-р, - согласилась та, развернулась и побежала вперед.

Гарри видел только мелькающий в темноте серый хвост: миссис Норрис повела его какими-то такими переходами, которых он и упомнить не мог, тут даже факелы не горели. Однако же до покоев Снейпа они добрались в рекордно короткие сроки, что не могло не радовать: возможно, тот еще не ложился спать.

– Спасибо, киса, - искренне сказал Гарри.
– Утром напишу другу, он еще вкусняшек для тебя пришлет!

– Мур-р-р...
– довольно ответила миссис Норрис и уселась, обвив лапы хвостом. Видимо, ей было любопытно.

Гарри собрался с духом и постучал в дверь.

На его счастье, Снейп действительно не спал и ложиться явно не собирался, судя по доносящимся из лаборатории запахам. Поттер вообще сомневался, что он когда-нибудь спит.

– Вот это явление!
– сказал тот.
– Поттер! Каким ветром вас сюда занесло после отбоя?

– Э... важный разговор, сэр, - отрапортовал тот.
– Меня никто не видел, у меня был надежный проводник!

– Мр-р-ряу, - подтвердила кошка, сверкая в темноте глазищами.

Снейп перевел на нее взгляд, покачал головой и снова уставился на Гарри.

– Да, если уж миссис Норрис соглашается вас сопровождать, то мне остается только капитулировать... Входите живее!

– Спасибо, киса, - искренне сказал Поттер кошке, и та удалилась патрулировать замок.

– Ну, что у вас?
– отрывисто спросил Снейп, на мгновение сунувшись в лабораторию и удостоверившись, что там все идет как должно.

– Сэр...
– Гарри нахмурился.
– После ужина меня вызвал директор. И долго расспрашивал, отчего да почему мы с вами так сблизились.

– Что мы с вами сделали?!

– Ну, он заметил, что я постоянно у вас на отработках, и вроде бы обеспокоился. А я долго его заверял, что я бездарь, а вы тратите уйму времени, чтобы хоть что-то вколотить в мою тупую башку... Как-то так.

Снейп нахохлился и сделался похож на большого ворона.

– На каникулах, - медленно произнес он, - я имел крайне неприятную беседу с директором на эту же тему. К счастью, вы выдали ему практически ту же версию, что и я.

– А в чем отличия?
– тут же заинтересовался Гарри.

– Я сказал, что вы выросли среди магглов, поэтому не знаете даже азов, а я не могу оставить сына Лили невеждой, - с брезгливой гримасой произнес Снейп.
– Этот аргумент на него всегда хорошо действует.