Но, наверное, тебя не стоит заваливать такими проблемами. К письму прилагаю пару газет и рисунки Хьюго. Малыш очень по тебе скучает, братец. И я скучаю, что уж там, по твоей бестолковой лохматой голове.

Кстати, с днём рождения. Боюсь, что подарок прислать не смогу – отнимут. Поэтому просто с днём рождения.

Вечно твоя,

Сестрёнка Марисса»

***

Под ногами кружился космос. Пол был очень странным. Он двигался, оставаясь неподвижным. У меня было ощущение, что я стою на склянке чернил, в которые добавили блёсток и встряхнули. Невероятное ощущение.

Тот же космос разворачивался за высокими окнами. Забранные бордовыми занавесками, они холодно поблескивали светом свечей. Громко тикали часы, разрезая время на секунды. По противоположной стене тянулся бесконечный ряд книжных полок. Напротив меня стоял массивный стол, заваленный какими-то книгами и бумагами. Тихо поскрипывало перо. Хозяин кабинета что-то сосредоточенно вносил в большую обитую красной кожей книгу.

Я стояла не в силах пошевелиться. Привычный иррациональный страх каскадом мурашек скользнул по позвоночнику. Я смотрела на него и не могла отвести взор, чувствуя, как в голове пульсирует паническая мысль о бегстве.

Он поднял голову. В овальных очках в тонкой золотистой оправе сверкнул свет свечей. Тонкая элегантная усмешка озарила его лицо. Я вздрогнула.

– Рад видеть, – мягко произнёс он, окуная перо в чернила. – Признаюсь, в этом месте у меня нечасто бывают гости.

– Где я? – Тихо спросила я.

– Ну… сложно сказать, – задумчиво протянул он. – Пристанище Смерти на изнанке мира, если говорить пафосно. А если попроще, то это мой кабинет.

– У Смерти есть кабинет?

– Где-то же я должен работать, – пожал он плечами. – Тростью махать, да души провожать – далеко не всё. Присядь.

Из воздуха появился стул напротив стола. Я продолжала стоять, не сводя настороженного взгляда с хозяина кабинета. Тот отложил перо, откинулся в кресле и посмотрел на меня. Мы молчали. Я пыталась понять, каким будет его следующий шаг, и рассчитывала, успею ли я добежать до двери, в случае чего. Он ждал каких-то действий от меня.

– К слову, соболезную твоей утрате. Тяжело было потерять за одну ночь двух друзей и мужа. Можно сказать, что мне жаль. Они были интересными игроками.

– Жаль? Тебе? – Ощерилась я.

– Не делай из меня монстра, Марисса. – Он сразу понял ход моих мыслей. – Я их не убивал. Только забрал. Это разные вещи, так что не вини меня. Я лишь выполнял свою работу.

– Как часто я это слышала от тебя при жизни, – зло усмехнулась я. – «Я просто выполняю свою работу». Кажется, только такой, как ты мог стать Мрачным Жнецом. Ведь ты всегда всего лишь выполняешь свою работу.

– И выполняю её чертовски хорошо, – усмехнулся он.

– Что я здесь делаю?

– Ты пришла за помощью, – просто ответил он, потянувшись к серебряному портсигару.

– Мне не нужна помощь.

– Нет, нужна. И ты это знаешь. У тебя есть одна проблема и только я могу помочь тебе… с ней справиться.

– Без тебя обойдусь.

– Ой ли? В мои чертоги, знаешь ли, просто так не заходят. Только во сне и только в крайней нужде. Не будь ты в отчаянии, ты бы никогда не нашла это место и никогда не попросила бы помощи у меня.

– Я не просила.

– Попросишь.

– С чего бы я должна доверять тебе?

– Потому что я – единственное во всей Вселенной существо, которое способно тебе помочь. – Он усмехнулся, выдохнув облачко дыма. – А мне пока не надоело за тобой наблюдать, так что я вполне хочу помочь.

– Почему это? С чего тебе помогать мне?

– Потому что ты всё ещё мне должна, помнишь? – Он изогнул бровь. – Мне будет невыгодно, если ты исчезнешь раньше, чем сможешь расплатиться. К тому же, давая тебе преимущество, я могу забрать в дальнейшем гораздо больше.

– Зачем тебе? – Спросила я, пытаясь подавить дрожь от осознания того, что я всё ещё на его поводке. – Какой прок Смерти от долга смертной женщины? Что можешь ты взять у меня? Ты и так добился всего, чего хотел.

– Во-первых, потому что я люблю иметь должников. Во-вторых, ты всё ещё можешь быть мне полезна. В-третьих, я добился отнюдь не всего.

В памяти всплыли те странные монологи.

– Переделка мира? – Понимающе протянула я. Он кивнул. – Ты обладаешь невероятной силой, что тебе мешает начать хоть сейчас?

– Видишь ли, пока что я обитаю лишь на изнанке мира. А это значит, что в вашем мире я не могу оставаться надолго. Он попросту не для меня. Я могу лишь тенью скользить среди вас и собирать жатву, выполняя мою работу, но это мой предел. Во снах власть больше, да. Но и там я не всемогущ.

– И что ты намерен делать?