–  Ненавижу мочить лапки!
– пожаловалась она, шевеля усами.

–  Если бы ты ненавидела мочить лапы, то не стояла бы на каждом камне по полдня!
– без всякого сочувствия хмыкнул Лунная Тень.

Быстрая Вода обиженно зашипела и торопливо прыгнула на следующий камень, от досады не рассчитав прыжок. Серое Крыло поморщился, увидев, как она неуклюже плюхнулась на камень и заскребла когтями по его мокрому скользкому боку. Несколько мгновений Быстрая Вода отчаянно пыталась вскарабкаться повыше, а потом с душераздирающим визгом рухнула вниз, отчаянно размахивая лапами.

Наученный горьким опытом, Серое Крыло быстро огляделся в поисках какой-нибудь ветки, за которую могла бы ухватиться Быстрая Вода, но откуда взяться веткам на середине ручья? Он и опомниться не успел, как Падающее Перо прямо с берега прыгнула в воду. Серое Крыло затаил дыхание. Падающее Перо плыла без всякой грации, шумно и небрежно, зато очень уверенно и быстро. Она схватила Быструю Воду зубами за загривок как раз в тот миг, когда несчастная кошка стала уходить под воду.

Рывком подняв голову утопающей над водой, Падающее Перо поплыла в сторону берега, толкая Быструю Воду перед собой. Серое Крыло даже пасть разинул от изумления - Быстрая Вода была заметно крупнее своей щуплой молоденькой спасительницы, однако Падающее Перо все-таки каким-то чудом ухитрилась не только дотащить ее до берега, но и втащить на камни! Затем она выбралась сама и как следует отряхнулась.

–  Это было невероятно!
– воскликнул Зубчатый Пик, восторженно глядя на Падающее Перо своими сверкающими голубыми глазами.
– Ты самая храбрая кошка на свете! И самая сильная!

–  Пустяки!
– смутилась Падающее Перо.
– Любой кот на моем месте сделал бы то же самое!

–  Как мы видим, это сделала только ты, - вставила Полет Ястреба.
– Вообще-то коты боятся воды.

Быстрая Вода лежала на берегу, трясясь всем телом. Ее рвало водой.

–  Ой, простите меня, - прохрипела она в промежутке между приступами кашля.
– Я чуть не погубила Падающее Перо! Она могла утонуть вместе со мной!

–  Ну хватит, успокойся, все уже прошло, - заворковала Черепаший Хвостик, прижимаясь к дрожащей кошке. Не обращая внимания на холодную воду, капавшую с шерсти Быстрой Воды, она стала энергично вылизывать ее, чтобы поскорее обсушить и согреть.

Серое Крыло и Облачник бросились ей на помощь и заработали языками. Тем временем Падающее Перо села чуть подальше и тоже стала приводить себя в порядок.

–  Ничего страшного, сейчас все высохнет, - весело сказала она, когда Пестрая Шерстка хотела помочь ей вылизаться.
– Идем скорее! Нельзя терять времени, мы и так слишком долго переходили через этот ручей.

И правда, солнце уже начало клониться к земле. Тени сгущались вокруг котов, плетущихся вдоль реки. Холодало, усталость и печаль с каждым шагом тяготили все сильнее.

–  Я никак не могу согреться, - проклацала зубами Быстрая Вода.
– Коты вообще не должны мокнуть, вот что я думаю!

Зубчатый Пик, шедший рядом с Серым Крылом, насмешливо фыркнул ей вслед.

–  И как ее умудрились назвать Быстрой Водой? Я думаю, когда мы доберемся до нового места, ей стоит взять себе новое имя - например, Только Не Вода!

Вскоре Тенистый Мох остановился возле кустов и взмахнул хвостом, приказывая остальным сделать то же самое.

–  Переночуем здесь, - объявил он.
– Никто не хочет поохотиться?

–  Вообще-то уже стемнело, - сказала Полет Ястреба.

–  Ничего, настоящий охотник - такой, как я, - может и в темноте учуять дичь, - самодовольно заявил Лунная Тень. Он облизнулся в предвкушении скорого ужина.
– Ты не забыла, зачем котам нос?

–  Я тоже умею охотиться в темноте!
– радостно подпрыгнул Зубчатый Пик.
– Я с тобой!

–  Это, конечно, похвально, что вы хотите попытать счастья, - скептически заметила Пестрая Шерстка.
– Но вы вряд ли что-нибудь поймаете.

Коты начали устраиваться на ночлег в зарослях кустов. Серое Крыло шагнул было к брату, рассчитывая лечь с ним рядом, но Чистое Небо отвернулся и лег под низкой веткой. Серое Крыло вздохнул и отправился искать себе другое место. Он как раз утаптывал лапами кустик высокой травы, когда к нему подошел Тенистый Мох.

–  Не вини себя в гибели Звонкого Ручейка, - негромко сказал черно-белый кот.
– Каждый из нас знал, какими опасностями грозит это путешествие. Мы все готовы к самому худшему.

Серое Крыло отвернулся.

–  Но я виноват в ее смерти!
– тихо возразил он.
– Звонкий Ручеек вернулась, чтобы помочь мне, а я… Она была бы жива, если бы думала о себе, а не обо мне!

Во взгляде Тенистого Мха он увидел глубокое сочувствие и понимание.

–  Да, Звонкий Ручеек была такой… Но ведь на ее месте ты сделал бы то же самое. Останься Звонкий Ручеек жива, она бы ни в чем тебя не винила.

Серое Крыло отвернулся, он больше не мог выносить пристального взгляда Тенистого Мха.