Облачник и Пестрая Шерстка звонко расчихались возле склонявшихся над водой зарослей густых трав. Усы Пестрой Шерстки возбужденно шевелились при виде каждого нового растения. Кое-где ряды густых кустов росли возле самой реки, так что котам приходилось продираться сквозь них, оставляя клочья шерсти на колючках. При их приближении с громким щебетом из ветвей вспархивали стайки мелких птиц.

Когда коты впервые заметили птиц, Лунная Тень и Полет Ястреба бросились было к ним, но Тенистый Мох удержал соплеменников.

–  Мы только что поели, все сыты, - напомнил он.
– Не стоит зря убивать дичь.

Охотники растерянно переглянулись.

–  Ну да, - пробормотал Лунная Тень.
– Просто это так странно… Мы не привыкли отпускать дичь, это… неправильно как-то.

Серое Крыло вспомнил кролика, которого они не смогли доесть. Кажется, сейчас Лунная Тень впервые в жизни говорил от имени всех котов.

Крик Галки шел рядом с Серым Крылом и во все глаза смотрел по сторонам.

–  Трава тут така-аая мягкая!
– в сотый раз воскликнул он.
– И так много разных зверей и прочей дичи… Сначала овцы, потом кролики, теперь вот еще птицы!
– Он звонко рассмеялся, но тут же посерьезнел и озабоченно вздохнул: - Кто знает, какие еще твари могут прятаться в кустах и следить за нами?

Серое Крыло прекрасно понимал чувства молодого кота.

–  Не волнуйся, мы бегаем быстрее большинства этих животных, - сказал он.
– Так что в случае опасности легко сможем удрать!

Но ощущение опасности постепенно проникло под шкуры котов. Они сгрудились плотнее, почти прижались друг к другу и вздрагивали при каждом звуке, так что Серое Крыло стал спрашивать себя, долго ли они смогут идти в таком напряжении. Похоже, возможность убежать никому не представлялась особым утешением.

Серое Крыло наклонил вперед уши, заметив, что странный рокочущий звук становится громче с каждым шагом. Похоже, он доносился с другой стороны стены густых колючих кустов. Попробовав воздух, Серое Крыло уловил сильный едкий запах.

–  Что за вонища?
– спросил Зубчатый Пик, брезгливо проводя языком по губам, словно только что отведал падали.

–  Не знаю.
– Тенистый Мох остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя котов.
– Держитесь вместе, пока мы не выясним, что там впереди.

Серое Крыло почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке. Он посмотрел на друзей и понял, что они напуганы ничуть не меньше. Все распушились, и глаза у них сделались круглыми от страха.

–  Подождите здесь, - предложил Чистое Небо.
– Я пойду вперед и посмотрю, что на другой стороне.

Серое Крыло похолодел. Он смертельно боялся, но не мог позволить брату в одиночку отправиться навстречу неведомой опасности.

–  Я с тобой, - громко сказал он, делая шаг вперед.

Чистое Небо искоса взглянул на него и тут же отвернулся.

–  Хорошо, идем, - натянуто ответил он.

Серое Крыло горько понурил голову.

«Он винит меня в смерти Звонкий Ручеек… и он прав».

–  Спасибо вам, - одобрительно кивнул Тенистый Мох.
– Но предупреждаю - без ненужного геройства. Если столкнетесь с опасностью, немедленно возвращайтесь.

Серое Крыло молча пошел за братом. Они продирались сквозь густой кустарник, пролезали под колючими ветками, шипя от боли, когда в шкуру впивались острые шипы, вырывая клочья шерсти.

–  Нет, не понимаю, - пробормотал Чистое Небо, останавливаясь, чтобы вытащить шип из лапы.
– Почему эти кусты растут так ровно? Так же не бывает!

–  Тут все странное, - ответил Серое Крыло.

Он был проворнее и худее брата, поэтому первым выбрался с другой стороны.

Ужас заставил Серое Крыло прирасти к месту. Гигантские ревущие существа носились туда-сюда в хвосте от него, ослепляя блеском своих ярких тел самого причудливого, неестественного окраса. Воздух пропитался такой густой и едкой вонью, что Серое Крыло почувствовал, как тошнота подкатила его к горлу. Он задыхался.

«Я умираю!»

Он был настолько ошеломлен, что не успел предупредить брата, который с раздраженным шипением выкатился из куста на траву.

–  Дурацкие колючки!
– простонал Чистое Небо.
– Я оставил в этих кустах половину своей шер…

Он осекся и замолчал на полуслове, открыв пасть.

Серое Крыло наклонил голову, защищаясь от порывов жаркого зловонного воздуха, и провыл, пытаясь перекричать рев блестящих тварей:

–  Наверное, это и есть Гремящая Тропа, о которой говорила Камнесказительница!