Прыгуны опустились около астероида — и влетели в какую-то пещеру. Изабелла де Круа посмотрела на меня.

– Давай, что ли, за ними, — сказал я.

– Принято, командир, — ответила Изабелла таким тоном, что я понял, что девушке так же не по себе, как и мне.

Пока Изабелла заводила челнок в пещеру, я надел лёгкий полётный гермокостюм — надо было всеми способами показать, что у меня мирные намерения, поэтому я взял с собой лишь свой световой меч — но и им я не собирался пользоваться без крайней необходимости.

Девушка посадила корабль рядом с прыгунами. Я вышел из кабины и, пройдя через шлюз, оказался внутри пещеры. Там была какая-то атмосфера — и, судя по показаниям наручного анализатора, пригодная для дыхания. Я вдохнул, задержал дыхание, немного приподнял забрало шлема и, выдохнув, вдохнул местный воздух…

Ну, скажем так, дышать этим было можно. Только удовольствия от этого я не испытывал. Никакого. Запахов было много — и далеко не все они были приятными. Собственно, мне было интересно — это особенность обоняния вонгов, или они просто не придавали никакого значения тому, как пахнет то, чем они дышат? Возможно, скоро я это узнаю. А, может, и нет…

Из истребителей вонгов вышли их пилоты. Ну, выглядели они примерно, как наш пленный, только брони на них не было. На них были одеяния (разумеется, тоже живые), которые оставляли торс голым, прикрывая только талию и ноги, на манер юбки средней длины. От пленного я немного изучил их язык, но прекрасно понимал, что говорить мне на нём было тяжело. Только мне и не пришлось…

– Ты! Зачем ты прилетел? — спросил один из пилотов на стандарте.

– Я хочу говорить с вашими лидерами. Думаю, мы сможем добиться какого-то мирного решения наших общих проблем, — ответил я.

– У нас нет проблем, — сказал пилот. — Проблемы будут у вас, так как нас много, и мы пришли, чтобы очистить ваши миры от машинной ереси!

– Это и есть проблема, — ответил я. — Это не ересь, это лишь один из путей развития цивилизации. Вы выбрали биологический путь — мы машинный. А результат — один и тот же. Мы летаем в космос — вы тоже. Мы заселяем планеты — вы тоже. Так в чём же разница между нами?

Пилот задумался. Его коллеги в это время держали меня под прицелом каких-то штук, похожих на гибрид змеи и большого дрына.

– Хорошо, — сказал пилот. — Я проведу тебя к префекту. Но, я не думаю, что от этого разговора будет какой-то толк. С еретиками возможен только один разговор — их полное уничтожение…

– А Вы оптимист, — тихо сказал я. — Только я всё склонен надеяться на положительный исход нашей беседы с префектом…

Меня провели по переходам астероида, которые были похожи на кишки какого-то животного. Шли долго, ничуть не удивлюсь, если меня вели самой длинной дорогой, исключительно, чтобы я не смог самостоятельно выбраться отсюда. Уверен, что об инерционных навигационных приборах вонги не имели представления вовсе. А может, у них просто не было живых аналогов этих приборов. Мой же прибор лежал в одном из набедренных карманов скафандра и ждал, когда мне надо будет выбираться отсюда…

Префект восседал в огромном зале, и он был не один. В отличие от пилотов, он был облачён в броню, наподобие той, что была на том вонге, которого мы взяли в плен на Ио, но, только броня префекта была более массивной и украшенной длинными шипами и когтями. В местной табели о рангах я не разбирался совершенно, так что предположил, что всё это были очень большие начальники этих самых юужань-вонгов. Я встал перед тем, кого мне указали, как префекта, поклонился и сказал на стандарте:

– Здравствуйте! Я пришёл, чтобы обсудить возможность мирного сосуществования юужань-вонгов и людей. Ваша биологическая цивилизация уникальна и прекрасна. Но и наша механическая цивилизация вовсе не чудовищна и не отвратительна. Просто у каждой цивилизации должен быть выбор, как именно развиваться, по какому пути идти. Мы вовсе не хотим воевать с вами, и мы не считаем ваш путь развития отвратительным. За что же ва так ненавидите всех, кто отличается от вас?

– Мир? — переспросил префект. — Ты сказал «мир», человек? Мира хотят только слабые. А слабых надо завоёвывать, или уничтожать. Ваша машинная ересь так глубоко проникла в вас, что мира между нами не может быть по определению. Откажитесь от ереси — примите наш путь развития — и вы станете достойны чести стать нашими рабами!

– Зря Вы так, — мягко сказал я. — Вы сами не понимаете, почему я пришёл говорить Вами. Беда только в том, что, когда Вы это поймёте, будет уже слишком поздно…

– Убить его! — приказал префект.

Ну что же… Именно такого развития события мне бы хотелось избежать всеми силами, но, именно такое развитие событий было наиболее вероятным. Трое воинов-вонгов бросились на меня. Оказалось, что эти их дрыны могут ещё и плеваться кислотой. Ну что же, именно для этого я и надел скафандр. Да, это не моя обычная броня, но пару плевков сдержать сможет. А прочее… Ну, вот тут-то как раз меч и пригодился. Голубое лезвие моего клинка распороло воздух, отражая кислотные плевки. Я встал в защитную стойку, давая Силе струиться сквозь себя. Теперь она наполняла меня, словно я был сосудом. Теперь Сила руководила моими движениями. И ни один кислотный плевок из этих жезлов не попал в меня. Тогда вонги начали бросать в меня каких-то жуков, которые летели немногим медленнее пуль. Я легко покрошил их своим мечом. Пока вонги в полном офигении от моих трюков стояли и смотрели, я сорвал с пояса одну из светошумовых гранат, исключительно на этот случай, и швырнул её в толпу врагов. Одновременно я развернулся и бросился из зала. За спиной рвануло. Я остановился, достал из кармана навигатор и просто побежал по пути к челноку.