– - Мелкая, ну ты просто бэтмэн!
– - стонет тот, схватившись за живот.

– - Что это за хрень?!
– - сипит Марина, тыча пальцем в присевшую неподалёку мохнатую гору.

– - Это Альберт, -- слышится со стороны дома голос Нины Степановны.
– - Он добродушный, так что можете не бояться.

Огромный пёс приветствует хозяйку воодушевлённым лаем, от которого Марина едва не глохнет. Она в полнейшем шоке поворачивается к поднимающемуся на ноги Андрею и не может выдавить ни слова.

– - Не парься, мелкая, я не учёл его дружелюбия, когда подошёл познакомиться, -- говорит Андрей, а затем поворачивается к Нине Степановне: -- Альберт у вас очень темпераментный мужчина.

– - Да, есть такое, -- со смешком кивает та.
– - Это Дима его принёс. Сказал, что он будет огромным злым волкодавом, но вырос, кажется, лохматый Винни-Пух.

– - Зато с таким не соскучишься, -- с видом знатока заявляет Андрей, помогая Марине встать с земли.

– - Точно.
– - Улыбка Нины Степановны становится теплее и душевнее.
– - Готовить для этого верзилы каждый день -- самая увлекательная вещь на свете.

Андрей с интересом смотрит на неё, а Марина не верит своим ушам. Пять минут назад эта женщина казалась холоднее льдов Арктики, а теперь от её настороженности не остаётся и следа. Неужели расположение собаки так сказывается на её поведении?

– - Ну что, мелочь, готова ехать обратно?
– - Андрей треплет Альберта по загривку, и тот довольно вываливает большой, похожий на лопату розовый язык, улыбаясь во всю пасть.

– - Ну...
– - Марина оглядывается на Нину Степановну.

Та качает головой.

– - Увы, больше мне сказать вам нечего.

Марина прикусывает губу. На самом деле, ей хочется расспросить ещё о многом, но раздражать Нину Степановну нет ни малейшего желания. Не хватает ещё настроить её против себя.

"Хотя, -- думает Марина, уныло плетясь в сторону калитки, -- она и так, кажется, не лучшего обо мне мнения".

Андрей вежливо прощается с Ниной Степановной, снова гладит виляющего хвостом пса и усаживается в автомобиль. Марина же некоторое время мнётся, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации, чтобы не сделать хуже. Её поступок вряд ли говорит о её взрослости и серьёзности намерений, попахивая подростковой бондианой, но желание докопаться до истины и оказаться правой бурлит внутри до сих пор, поэтому Марина не сожалеет о случившемся. Если Дима потом отругает её, так тому и быть, зато она смело может утереть нос и Андрею, и Сашке, потому что на репутации Димы нет пятен. Он действительно идеальный парень.

– - Спасибо большое, Нина Степановна, -- говорит Марина, комкая в руках ремешок сумки.
– - Я знаю, что вы наверняка не в восторге от меня и... от этой ситуации в общем, но я всё-таки хочу верить, что когда-нибудь мы с вами сумеем подружиться.

Лицо Нины Степановны разглаживается. Она кладёт ладонь на плечо Марины и, заглянув ей в глаза, произносит:

– - Думаю, ради Димы стоит постараться.

В горле Марины появляется ком. Она тщетно пытается проглотить его, а потом улыбается, испытывая такую благодарность к этой женщине, что хочется сесть прямо на землю, обнять коленки и разрыдаться. Довлеющее напряжение выматывает её, превращая в пугливого кролика, но сейчас, когда Нина Степановна смотрит на неё так, что хочется воспарить к небу, сжимающая душу рука ослабляет хватку. И Марина впервые с момента прочтения распечаток выдыхает свободно.

– - Спасибо ещё раз, -- с чувством говорит она.

Нина Степановна качает головой. Для неё эта фраза, быть может, не значит ничего особенного, но Марина действительно благодарна ей. И этот визит, и поднимаемые темы были щекотливыми, но Нина Степановна с достоинством выдержала испытание, а заодно помогла выдержать его и Марине.

– - Эй, госпожа Подлесова, -- раздаётся со стороны машины голос Андрея, -- долго ещё вас ждать?

Марина недовольно сжимает губы. Спуск с небес на землю получается не самым приятным, но Андрей прав -- им и вправду пора возвращаться, чтобы успеть домой до темноты.

Повернувшись к автомобилю, Марина делает шаг, но тут в её запястье с силой вцепляется ледяная рука. В изумлении оглянувшись, она вздёргивает брови и невольно робеет. У Нины Степановны полотняно-белое лицо.

– - Нина Степановна?

Та вздрагивает и несколько раз моргает, а затем расцепляет пальцы.

– - Извините, просто показалось.

– - Вам плохо?
– - Марина обеспокоенно хмурится.
– - Может, скорую вызвать?

– - Нет, всё нормально.
– - Нина Степановна выдыхает.
– - Хорошей вам дороги.

Марина недоверчиво смотрит на неё, но перечить не пытается. В конце концов, Нина Степановна -- взрослый человек, так что навязывать ей заботу будет не самым умным занятием.

– - Мелкая?
– - Андрей выглядывает из машины и, поймав взгляд Нины Степановны, осекается.

Марина, заметив его реакцию, торопливо подходит к машине и забирается в салон. Предупреждая вопросы, она пихает Андрея в бок и мрачно командует:

– - Поехали.

Тот в недоумении кашляет, но неожиданно легко подчиняется. Повернув ключ зажигания, он переключается на заднюю передачу, и Нина Степановна почти в эту же секунду исчезает за калиткой.