– - Ну что же ты такой невесёлый!
– - шутливо возмутился Джордано. Однако тут же активировал защиту. Затем пристроил себе на голову тёмно-серую гарнитуру с наушниками и микрофоном.

– - Считай это предчувствием, -- Нильс взял точно такое же коммуникационное устройство, после чего поднял с пола два длинных чёрных ружья, одно из которых протянул товарищу.

– - Батареи зарядил?
– - Джордано осмотрел оружие.

– - Идём, живность!

Друзья покинули центр управления. Зажужжал внешний люк звездолёта, открываясь и выдвигая пандус.

– - Гелиос, код доступа Миранда три тысячи сто тридцать!
– - произнесла Элис немного торопливо, но спокойно, наблюдая на экранах за угонщиками, которые уже почти скрылись из виду в зарослях папоротников.

– - Код принят!
– - отозвался глубокий и мягкий голос бортового компьютера, исходивший откуда-то из-за широких экранов.
– - Перехожу под ваше управление, Элис!

– - Нейтрализуй киборга!

– - Выполняю!

Карл несколько раз дёрнулся, безуспешно пытаясь повернуться и поднять руку, но застыл рядом с креслом.

– - Свяжись со станцией слежения и определи наши координаты!
– - продолжила девушка уже не так поспешно.

– - Функционал недоступен, -- ответил Гелиос слегка извиняющимся тоном.
– - Необходимые программы удалены. Восстановление займёт около двух часов.

– - А что с машиной времени?

– - Там тоже все параметры стёрты, кроме данных о последнем пункте отправки, -- доложил компьютер.
– - Вы можете вернуться в темпорально-пространственную точку, откуда прибыли.

– - Понятно... Помощи не будет...
– - Элис ненадолго задумалась.
– - Выведи переговоры угонщиков на пульт!

В невидимые динамики сразу же ворвался грохот взрывов, вибрировавший эхом сквозь шорох помех от электромагнитных импульсов.

– - Они действительно стреляют в людей!
– - сквозь шум боя прорвался баритон Нильса.
– - Не отличают от животных, что ли?

– - Слева ещё один!
– - задорно воскликнул Джордано.
– - Получи, жестянка!

Шипение, треск искр, раскатистый гром, лязг железа. Тяжёлый, гулкий удар -- и безмолвие в эфире.

– - Кажется, мы в ловушке, -- произнёс Нильс.
– - Давай попробуем прорезать выход лучами...

Громкий шипящий звук, несколько секунд -- и снова тишина.

– - Ружьё разрядилось... У тебя тоже?..
– - судя по интонации, жизнерадостности у Джордано поубавилось.
– - Как ты думаешь, надолго ли хватит воздуха?

– - Часа на полтора...
– - отозвался Нильс невесело.
– - Может, нам дадут Орден Магелланова Облака?

– - А что, неплохо звучит: "Рыцари Магеллана". Жаль, станем ими только посмертно...

Элис решительно встала, вышла из центра управления и направилась в небольшую каюту, дверь которой открылась автоматически, не заставляя останавливаться. Девушка достала из шкафчика тёмный пояс энергетической защиты, надела его, взяла с верхней полки коммуникатор, а затем вытащила чёрное ружьё. Всё -- точно такое же, как у похитителей корабля.

– - Рыцари, вы где?
– - спросила она, надев гарнитуру коммуникатора и опустив микрофон к щеке.
– - Как вас отыскать?

– - Элис?
– - удивился Нильс.
– - Что ты задумала?

– - Собираюсь вас спасти, -- ответила девушка флегматично, выходя из оружейного склада в коридор.

– - Да?..
– - тон Джордано тоже выдавал озадаченность.
– - Видишь холм с белым шаром на вершине? Мы в тоннеле у его подножия.

Проём люка, пологий пандус, залитая солнечным светом поляна, мягкая трава под подошвами кроссовок, тенистые заросли папоротников, шелест ветра.

* * *

У входа в тоннель валялись дымящиеся обломки роботов, нелепых механизмов с массивными железными корпусами. Один из них ещё шевелился. Он поднял шарнирную руку и попытался навести на Элис дуло чёрного бластера. Но девушка выстрелила из ружья.

Изумрудный луч с шипением прожёг металл. Рука робота отлетела, разбрасывая искры. Ещё выстрел -- и железная голова покатилась по траве.

– - Элис, что происходит?
– - обеспокоенно спросил Нильс.
– - Ты в порядке?

– - Потерпите, я уже близко, -- девушка вошла в серую каменную трубу тоннеля, освещённую бледными прямоугольниками ламп на потолке.
– - Здесь много боковых коридоров...

– - Не сворачивай, или прямо, -- проинструктировал Джордано.
– - Увидишь металлическую стену. Она опустилась сверху и отрезала нас от выхода. Может, найдёшь пульт управления...

– - Элис, -- в разговор вмешался Гелиос, -- обнаружена активность в эфире. Станция слежения вызывает подмогу.

– - Да что же тут такое творится!
– - её глаза потемнели от возмущения.
– - Гелиос, записывай всё, потом передашь в Галактический Совет! Они должны знать!