– - Да, -- девушка поднялась, поправляя наушники.
– - Теперь уже ясно, что экспедиция попала в беду.

– - Потребуется много ресурсов, нужен широкополосный канал Багрового Солнца, -- предупредил компьютер.
– - В течение некоторого времени я не смогу оставаться с тобой на связи.

– - Заодно и выяснишь, как себя чувствует капитан, -- Элис направилась вдоль оврага, ступая по опавшим листьям.
– - А я попытаюсь пробраться в город.

– - Рекомендую вернуться на борт и дождаться прибытия патрульного крейсера. Конец связи.

Девушка сняла гарнитуру с наушниками, расстегнула комбинезон и спрятала коммуникатор за пазуху. В наступившей тишине остался только шелест порывистого ветра, кружившего опавшую листву.

* * *

Овраг вывел к мутному ручью, плескавшемуся между валунами. На другом берегу возвышалась гигантская железная стена. Казалось, она доставала до туч. Серая, мрачная, состоявшая из широких листов металла, соединённых заклёпками.

Прыгая с камня на камень, Элис переправилась на другой берег, к самой стене. Вблизи можно было разглядеть, что многие заклёпки выпали, некоторые сегменты покосились, местами их края оттопырились. А ещё невысоко над землёй зияли отверстия труб, очевидно, служивших водостоками, но сейчас совершенно сухих. И достаточно широких, чтобы юная девушка могла забраться внутрь и ползти на четвереньках.

Труба закончилась покосившейся воронкой у цеха, построенного тоже из железных листов. Переплетение ржавых лестниц, антенн, проводов и мостиков. Чёрная копоть в небе. Другие заводские корпуса, такие же невзрачные и тоскливые.

Элис выбралась из трубы, спрыгнула на землю, покрытую слоем сажи, и осторожно выглянула из-за угла.

Людей нигде не было, только светловолосые киборги в серебристых одеждах. Некоторые из них носили тёмные ящики, некоторые просто ходили между цехами, а один сопровождал стальную самоходную тележку с горкой серых мешков на ней. На бедре каждого робота темнела кобура с оружием.

– - Вам придётся пройти со мной, -- прозвучал равнодушный, безжизненный голос.

Элис обернулась. Киборг держал чёрный бластер дулом вверх. Лицо и глаза охранника не выражали никаких эмоций. Свободной рукой он указал девушке направление и зашагал рядом.

Помещение в одном из железных цехов было увешано и застелено пёстрыми коврами. На просторном алом диване сидел щуплый, худой человек в зелёном бархатном халате, расшитом красными драконами, в синих штанах, белобрысый и с большим носом. Его светло-серые глаза уставились на Элис. В них светились хитрость, коварство и эгоизм. Он с наслаждением курил кальян, пыхтевший на низком журнальном столике из тёмного дерева.

– - О, кого я вижу! Юная леди!
– - саркастично просипел носатый, присасываясь к тёмной трубке, соединённой с кальяном. Но тут же нахмурился, словно от новой мысли.
– - Неужто на тебя не подействовала моя гениальная программа? Гм...

Немного напряжённая, но спокойная и сосредоточенная, Элис продолжала хранить молчание.

– - И что же ты делаешь в моих владениях?
– - длинный нос выпустил две дымные струи, от чего его владелец отчасти уподобился драконам, изображённым на халате.

– - Ищу пропавшую экспедицию, -- ответила она со сдержанной лаконичностью.

– - Вот как!
– - носатый поднял брови с наигранным удивлением.
– - А зачем тебе нужна пропавшая экспедиция, позволь полюбопытствовать?

– - Там мой отец, -- голос Элис оставался нейтральным.

– - Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже!
– - он с самодовольством выдохнул облачко дыма.
– - А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.

– - Почему вы так поступаете?
– - её изумрудные глаза стали холодными, а в интонации появился оттенок негодования.
– - Вы же человек...

– - Ваша надуманная мораль меня не касается! Гении выше её! И я заслуживаю гораздо большего, чем вы, серые людишки, желали мне давать!
– - завершив довольно эмоциональную тираду, обильно приправленную гордыней, носатый лорд посмотрел на киборга замутнённым, но достаточно ехидным взглядом: -- Отведи её в карцер, к остальным! Устроим счастливое воссоединение семейства!

Лорд Железного Города сипло расхохотался, и его недобрый смех звучал вслед Элис, пока она выходила из здания под конвоем охранника.

Снова серое небо с копотью фабричных труб, резкий ветер и угрюмые проулки между однообразными коробками построек. Роботы всё так же сновали между зданиями, носили ящики и возили тележки с мешками, бездумно выполняя свою работу.

– - Как тебя зовут, киборг?
– - спросила девушка, когда они вошли в другой цех, уставленный громадными станками.

– - Я вас не понял, -- равнодушно отозвался конвоир.