– Товарищ генерал-майор авиации! Радиограмма. "Юнкерс" в 49-м квадрате.

– Не уймутся, гады. Мало им...
– командующий снял фуражку и пригладил седой стриженый ёжик.
– Один - значит разведчик. Рамсботтом! Мира - скажи ему отправить пару на перехват. Борис! Вот отличный повод проверить себя на Харрикейнах. Бери ведомого и лети с британцами.

– Есть!

По пути к стоянкам капитана догнал Кухаренко. На широкой крестьянской физиономии лётчика отражалась борьба чувств. Здравый смысл подсказывал - сегодня лучше не отсвечивать после "подвигов" и нагоняев, но свербело... Обратился по всей форме:

– Товарищ капитан, разрешите с вами?

– Отставить. Сам полечу, с англичанами. Ведомым Адонкина возьму.

– Почему?

– Потому что Смит - наш товарищ.

– Товарищ? Англичанин Смит нам товарищ?!

– У него отец - простой рабочий. Погиб от немецкой бомбы год назад. Мать едва концы с концами сводит. А ты...
– Сафонов скривился и передразнил.
– "Империали-ист..." Только и норовишь, дубина стоеросовая, ему кулаком в морду заехать. Стрельнешь ещё в хвост.

– Я ж не знал... Борис Феоктистыч... Товарищ капитан! Обещаю слетать без самодурства в воздухе.

Не получилось. Кухаренко угодил в опалу, которая закончилась очень быстро, когда стряслась беда - не от немецких снарядов и бомб, а где её меньше всего ожидали.

Однажды пилот газанул на земле для проверки мотора, удерживая тормоза. Самолёт поднял хвост, воздушный винт ударил о лёд и разлетелся на мелкие щепки. Сафонов велел техникам садиться верхом у киля для противовеса, и буквально на следующий день один из британцев взлетел с седоком позади кабины...

"Харрикейн" ушёл свечой вверх, через секунду рухнул на хвост от потери скорости. Лётчика собирали в госпитале по кускам, техника спасти не удалось.

От трибунала Сафонова спасло лишь то, что он ещё формально не вступил в должность комполка, за самолёты и экипажи отвечал винд-коммандер. Арестовывать главу миссии союзников никому и в голову не пришло.

Притихший Кухаренко на фоне этого происшествия смотрелся безобидным шалуном. Его допустили до полётов.

В воздух поднимались каждый погожий день. "Вэг" Хоу, однажды выбравшись из истребителя, гордо поднял три пальца - он в Арктике завалил третьего "гунна". Уже не носился по аэродрому как шальной. Просто - работа.

Октябрь принёс настоящие холода, не столько низкую температуру, сколько резкий пронизывающий ветер. Отношения между англичанами и русскими, наоборот, потеплели. Даже многозначительные взгляды офицеров-особистов не сдерживали. Людей из двух таких разных стран объединило общее северное небо.

Вечера становились длиннее. Кто-то из британцев умудрился притащить в клуб настоящую шотландскую волынку. Неужели спрятал её в кокпите "Харрикейна", когда гнали машины с авианосца на Ваенгу? Никто так и не узнал.

Русские учили иностранцев своим песням. Одна через годы станет гимном северных лётчиков.

Отпусти тормоза, и земля на мгновенье замрёт.

А потом, оттолкнувшись, растает в рассветной дали.

И внимая всем сердцем ожившему слову - полёт,

Оставляем внизу притяжение старушки Земли.

(Олег Неменок)

В ясную погоду Мира, можно сказать, летала вместе со всеми - до самой посадки неотлучно сидела около радиста. Как и в тот день, когда в воздух поднялась четвёрка из двух пар - Хоу, Смита, Сафонова и Кухаренко. Монморанси чинно ждал снаружи. Бедный пёс привык и к стуже, и что хозяин гораздо больше времени уделяет не ему, а тёмноволосой женщине.

Кузнецов глянул на часы - скоро стемнеет. Можно было дать команду о возвращении на Ваенгу, когда в репродукторе услышал голос Хоу.

– Гунны! Шест... Ноу! Восем!

– Восемь "Мессеров", - уточнил Кухаренко.
– И бомбардировщиков дохрена.

Не сложно было угадать приказ Сафонова.

– Атакуем!

В закуток радиста ворвалась обычная какофония воздушного боя.

– Отсекаем "Мессов". Вег! Ёа бомберз!

– О'кей!
– откликнулся Хоу. Даже через помехи радиосвязи слышалось его крайнее напряжение - одних только "эмилей" было вдвое больше, а четвёрка с Ваенги надеялась пощипать и бомбардировщики.

Ни для кого не являлось секретом, что Мира в такие минуты больше всего ждала, когда в репродукторе раздастся голос обычно немногословного Смита. И он действительно прозвучал.

– Four... Четыре гунна... Help me!

– У него дым идёт...
– крикнул Сафонов, а Кухаренко взмолился:

– Тяни к нашим!

Они все пытались поддержать, помочь.

– Come on! Jump!
– надрывался Хоу.

Ему вторил Сафонов.

– Прыгай! Саджент! Джамп! Садиться опасно...

В эфире гремели только три голоса.