Отхлебнув из бурдюка, Шестерня отер бороду, спросил скептически:

– Все те, кого сегодня видел, думаешь, за сокровища жилы рвут?

Не донеся мясо до рта, Бегунец замер, взглянул вопросительно. Открыл глаза и Зубило, сказал сердито:

– Не до гляделок было. А что, разве нет?

Шестерня покачал головой, сказал пораженно:

– И куда только смотрели? Они же в кандалах, все до единого. Невольные!

У Бегунца отвисла челюсть, а Зубило побледнел, сказал неверяще:

– Не может быть. Как невольные? Их же здесь... сотни!

– Если не больше.
– Шестерня покивал, добавил: - Так что мы еще неплохо устроились. Могло быть и хуже.

Пораженные, парни погрузились в размышления. Шестерня тем временем дожевал мясо, запил, после чего, сложив остатки назад в мешок, поднялся со словами:

– Что ж, червячка заморили, теперь можно и поработать.

Бегунец дернулся, как от укуса водяницы, воскликнул:

– Как поработать? На кого?!

– На подземников, конечно. На кого тут еще работать?
– Шестерня пожал плечами.

Глядя на товарища, что поперхнулся, от возмущения пошел пятнами, Зубило пояснил:

– Подземники захватили много наших. Кажется, я даже видел знакомые лица. Правильно ли будет действовать с ними за одно?

Остановившись в проходе, Шестерня повернулся, сказал с недоумением:

– Волшебник предложил выгодную сделку. Было бы глупо упускать такую возможность.

Вновь обретя дар речи, Бегунец горестно выдохнул:

– И мы не поможем соплеменникам? Не освободим от оков, не отпустим домой?

– А собирались?
– Шестерня удивился столь натурально, что Бегунец лишь глухо застонал, уткнулся лицом в ладони.

– Не собирались, но можем собраться, - сказал Зубило с нажимом.
– По крайней мере, попытаться стоит. Ничто не мешает...

– Мешает, - прервал Шестерня серьезно.
– Работу нужно сделать. Я дал заказчику слово. А слово мастера, это не то, чем стоит разбрасываться.

– Но невольные...
– простонал Бегунец.

– Это не ваша забота, - отрезал Шестерня.
– Единственное, что сейчас для нас важно - проект. Остальное не имеет значения.

– Не имеет значения в принципе?
– чуть слышно поинтересовался Зубило, испытывающе взглянув на мастера.

– До конца работы, - повторил Шестерня терпеливо.
– Закончим проект - поговорим.

Он вышел. Проводив мастера взглядом, Зубило встал, ободряюще потрепав по плечу Бегунца, сказал:

– Не печалься. Я знаю, все образуется.

Товарищ поднял лицо, с протянувшимися от глаз по щекам мокрыми дорожками, сказал с дрожью:

– Как можно? Почему он говорит такие вещи? Ведь это не кто-нибудь - наши, соплеменники!

Зубило тряхнул головой, повторил с нажимом:

– Все образуется, но... не сейчас, позже. А пока пошли. Как говорят люди с поверхности: утро - вечера мудренее.

Шестерня ждал снаружи. Повернув на шорох голову, окинул спутников взглядом, кивнул.

– Собрались? Ну и хорошо. Пойдем, посмотрим поближе, что из себя представляет это чудо инженерной мысли.

Зубило взглянул с удивлением, спросил:

– Разве ты не знаешь?

– Понятия не имею.
– Шестерня пожал плечами.

– Но из вашего разговора с подземником сложилось впечатление, что...

Шестерня поморщился, оборвал:

– Повсюду горят огни, воздух вздрагивает от гула. Народу понагнали столько, что плюнуть некуда - в кого-нибудь да попадешь. Дураком надо быть, чтобы не понять - здесь что-то строят. Что-то непонятное, но строение грандиозно по размеру, и необычно по содержанию.

– А об этом как догадался?
– Зубило почесал в затылке.
– Ну, про размер и содержание.

– Сотня с лишком работников не будут возводить сарай. Не экономично. А что касается содержания... Ты их рожи видал? Не думаю, что подземники забрались в такую даль, чтобы возвести пару-тройку амбаров.

Бегунец покачал головой, сказал с восторгом:

– Воистину, мудрость твоя безгранична. Настоящий мастер. Обо всем догадался.

Довольный, Шестерня подмигнул, сказал снисходительно:

– Поработаете с мое, тоже догадываться научитесь.
– Понизив голос, добавил чуть слышно: - Особенно, если загодя с проектировщиком поговорите.

Двинулись вперед. Вернее, двинулся Шестерня, каким-то неведомым образом единственный из троих понимающий куда именно идти. Спутники засеменили следом. Зубило поначалу шел вровень с мастером, старательно подсвечивая фонарем, но наполненных блистающей пылью светящихся сфер попадалось все больше, и Зубило отстал, пошел с Бегунцом, с интересом поглядывая по сторонам.