– Старроу, ведь вы понимаете, что мне нет дела до вашей Империи или до Ассамблеи, - сухо сказал Рэймин.
– У меня своя война. Может быть, на ваш взгляд она не имеет значения, но для меня она значит многое. Дареш Кан вырастил в Нейтральной зоне Вольный Флот - нашего врага - но когда Тельвен нуждался в помощи, Астрена не сделала для нас ничего. Теперь вы хотите, чтобы я тратил ресурсы, которым у меня и без того слишком мало, и рисковал своими людьми, помогая вам. Но зачем мне это?

– Я могу говорить начистоту?

– Будьте любезны.

– Затем, что у вас нет другого выбора, Тирс. Мне кажется, вы не из тех людей, кто будет из пустой гордости отрицать очевидные факты. Вам не освободить Тельвен без могущественного союзника. У Дауэна такой союзник уже есть - Ассамблея - а значит, вам осталась только Астрена. Когда начнется война, никто другой тельвенцам не поможет. Либо вы примкнете к Империи, либо вам конец, третьего не дано. Я назвал достаточно весомую причину?

Рэймин зло усмехнулся. В словах астренца была правда, которую ему не хотелось признавать.

"Меньше всего мне хочется, чтобы Тельвен оказался на стыке интересов Империи и Ассамблеи!
– подумал он.
– Пример родной планеты Дамиры ясно показывает, чем это может закончиться. Но Старроу прав: разве есть у тельвенцев выбор? Так или иначе, мы окажемся под ударом. Ассамблея и Вольный Флот или Астрена - вот и все наши варианты. И потом, Дамира... Проклятье, если она сама того и не хотела, все равно она теперь неразрывно связана с астренцами. Я не могу оставить ее без поддержки! Совсем недавно я думал о том, что могу сделать для нее - вот она, единственная возможность хоть в чем-то ей помочь".

– Вы умеете убеждать, - сказал он вслух.
– Очень хорошо. Что вы хотите, Старроу?

– Только одно, командор: передать известие в Астрену. У вас несколько кораблей - отправьте один в пределы Империи. Я знаю людей, с которыми мы должны связаться, чтобы сообщение было срочно доставлено в столицу.

– Я подумаю, что можно сделать. Но вы сами не отправитесь в Империю, Старроу. Если я и приму ваше, хм, предложение, вы останетесь на "Альтаире" в качестве почетного гостя. Думаю, вы мне еще пригодитесь.

– Но...

– Это не обсуждается, - отрезал тельвенец.
– Если вы хотите доставить сообщение, передайте все необходимые сведения мне. Я подберу надежных людей, которые отправятся в Астрену. Но если вы не доверяете мне, тогда нам не о чем разговаривать.

Астренский агент молчал с минуту, размышляя. Рэймин не торопил его. Наконец, Старроу кивнул с явной неохотой.

– Я вижу, что и вы умеете убеждать, Тирс. Очень хорошо. У меня нет выбора, кроме как положиться на вас. Я передам все, что вам нужно знать. Но вы должны отправить корабль как можно скорее, командор. Сейчас нельзя терять время. Я не люблю пафосных заявлений, но счет, возможно, идет уже не на дни - на часы.

– Я так и сделаю, Старроу, можете не беспокоиться. На этом все. Набирайтесь сил, вам они еще будут нужны, - Рэймин, коротко кивнув на прощание, покинул лазарет.

Уже в коридоре он набрал код вызова на личном браслете.

– Мейз? Сожалею, что не могу дать вам больше времени для отдыха, но у меня появилось новое задание для "Сагиты".

* * *

"По крайней мере, все это не затянется слишком надолго...
– подумала Дамира.
– Хвала давно покойному Райвелу Инерину!"

Официальную церемонию коронации нового астренского владыки утвердил сам легендарный основатель Империи. Спустя восемь веков она осталась практически неизменной и, к счастью, не была излишне длительной и помпезной. Райвел Первый недолюбливал пышные придворные церемонии, что не помешало ему организовать военный переворот, расправиться с Сенатом и утвердить в бывшей Астренской Республике императорскую власть. Его потомки правили Империей почти два столетия, пока у них точно таким же способом не отобрали трон более молодые и сильные соперники, которые через несколько поколений разделили судьбу Инеринов. Династия Адарисов, продержавшаяся у власти четыреста лет, показала себя самой живучей из всех.

Восемь веков - это дьявольски долго даже для огромной межзвездной державы! Восемь веков придворных интриг и тайных переворотов, непрекращающейся экспансии, войн с соперниками, многочисленных побед и немногих поражений. Астренцы, надо отдать им должное, всегда были упорны и терпеливы. Даже им иногда приходилось терпеть неудачи - наивно верить, что череда твоих успехов и побед может быть непрерывной, что ты ни разу не оступишься на таком долгом и тернистом пути. Но Империя извлекала урок из каждого поражения, и если отступала, то лишь затем, чтобы должным образом подготовиться к продолжению борьбы, вернуться и взять реванш. От держав, которые заступали дорогу астренцам, остались лишь скупые упоминания в исторических хрониках.