Герцог ощутил даже некоторое разочарование. Повсеместно принято было считать, что представители Гильдии Странников замкнуты в себе и непостижимы. За три тысячи лет исследования Галактики ни на одной из планет не было найдено следов нечеловеческой разумной жизни. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса именно Странники были ближе других к пресловутым "ксено сапиенс". Их таинственная, необщительная Гильдия постоянно становилась объектом самых невообразимых сплетен. Говорили всякое, вплоть до того, будто бы в незапамятные времена где-то на задворках Обжитого Космоса Странники отыскали заброшенный корабль чужаков, и их "Серебрянные птицы" на самом деле - порождение нечеловеческих технологий. Некоторые заходили еще дальше, уверяя, что на самом деле таинственный корабль вовсе не был заброшен, и теперь пресловутые ксеносы правят Гильдией.

Дареш Кан имел опыт общения с представителями Гильдии и знал, что слухи изрядно преувеличивают действительность. Несмотря на замкнутый образ жизни, Странники, как верно подметила Делис Гелора, остались обыкновенными людьми с человеческими слабостями и устремлениями. И все равно, видеть перед собой одного из высокопоставленных офицеров Гильдии, которого легко можно было принять за любого из собственных подчиненных, показалось Лорду-адмиралу несколько... излишне тривиальным.

"Но такова жизнь, - философски подумал он.
– Реальность не признает ни красивых легенд, ни наших предрассудков".

Тем лучше, что командор Гильдии не отличается от прочих личностей, с которыми Кану приходилось иметь дело ежедневно. Людей, которых ты хорошо понимаешь, проще направлять в нужную сторону.

– Командор Вейн, я рад приветствовать вас на борту "Лирианы", - произнес герцог.

Теллар Вейн - так звали этого человека. Один из четырех командоров, составляющих Круг - верховный орган власти в Гильдии. Дареш Кан мысленно усмехнулся: не так давно он не знал о Странниках даже таких простых вещей. Воистину, это большая заслуга - ну и, конечно, удача - командора Гелоры. Любопытно, удавалось ли кому-то прежде завербовать осведомителя внутри Гильдии? Может быть, и никогда. Впрочем, будучи людьми, Странники, как и все прочие, не были чужды ни жадности, ни амбициям, а это - безотказная приманка. Раньше или позже кто-то должен был попасться на крючок...

– Я долго думал, есть ли смысл в нашей встрече, - заметил командор.
– Я признаю, что власть Ассамблеи Династий велика, но Гильдия всегда была сама по себе. Нам нет дела до чужих титулов и богатства, герцог Кан.

– Понимаю. И все же я уверен, что мы будет полезны друг другу. Мне известно, что у вас возникли, скажем так, определенные разногласия с Кругом Командоров.

Глаза Вейна сузились. Он выпрямился в кресле и вскинул голову.

– Вы так многое знаете?
– процедил он, буравя вождя Ассамблеи Династий подозрительным взглядом.
– Но откуда?..

– Скажем так, я предпочитаю всегда быть в курсе событий, - отозвался тот.

– Проклятье! Ваши шпионы проникли даже в Гильдию?

– Я предпочитаю быть в курсе происходящего во всем Обжитом Космосе, - повторил Дареш Кан.
– Это весьма полезно, командор Вейн.

– Видимо, Гильдия не настолько надежно закрыла себя для чужаков, как думают мои... коллеги, - пробормотал Теллар Вейн и зло скривился.
– И какой тогда смысл в этой бесконечной самоизоляции?

– Насколько я могу судить, именно в этом вы расходитесь с прочими командорами, - хладнокровно предположил герцог.

– Возможно. Круг... чрезмерно привержен традициям. Я же считаю, что Обжитый Космос меняется, и Странники должны меняться вместе ним.

– Весомая причина для, хм, недопонимания между людьми, наделенными равной властью. Насколько я могу судить, ваши разногласия настолько серьезны, что Круг рассматривает возможность избавиться от вас.

Герцог понимал, что идет на риск. Как бы ни был хорош осведомитель Гелоры в загадочной Централи, он не был посвящен в секретные дела Круга Командоров. Дареш Кан позволил себе несколько преувеличить собственную осведомленность. Если Теллар Вейн распознает блеф...

Но глаза командора сверкнули тревогой и гневом, и герцог Кан понял, что нехитрая уловка сработала должным образом. Находясь под впечатлением от того, что разведка Ассамблеи смогла внедрить своих агентов в Гильдию, Вейн не усомнился в том, что Лорд-адмирал осведомлен о планах Круга - даже о тех, в которые не посвящали его самого.

Герцог позволил себе надавить сильнее:

– Полагаю, мало приятного в том, чтобы отправиться на задворки Обжитого Космоса с очередной исследовательской экспедицией. Зато так вы не будете создавать лишних проблем остальным командорам.

Вейн резким движением вскочил на ноги.

– Довольно!
– огрызнулся он.
– Я не собираюсь обсуждать это с вами. Дела Гильдии Странников не касаются на Ассамблеи, ни Империи, ни кого-либо другого в Обжитом Космосе! Если это все, что вы хотели мне сказать, нет смысла продолжать разговор.

Он перевел дыхание, свирепо уставившись на Великого Герцога. Дареш Кан, в противовес собеседнику, сохранял нерушимое спокойствие.

– Я не имел намерения вас оскорбить, - заверил он.
– Вы правы: Обжитый Космос меняется, и Гильдии следует измениться вместе с ним. Но перемены бывают разного рода, командор Вейн. Некоторые настигают нас внезапно, подхватывают и несут, как разлив реки. Мы не властны над ними, мы можем лишь надеяться, что у нас достанет сил удержаться на плаву. Другие перемены, однако, мы сами можем направлять в удобное нам русло.