– Каким образом, Лорд-адмирал?
– заинтересовался вице-адмирал Четвертого Флота Росс Лейдер.

– В этом я, прежде всего, рассчитываю на наших союзников в Нейтральной зоне. Мой сын на Стивее уже завершает необходимые приготовления. Вольный Флот готов действовать в любой момент.

– Пираты ударят по имперскому пограничью...
– снова Рен Кейдвелл сообразил быстрее других.
– Превосходный план, Лорд-адмирал, - он кашлянул.
– Прошу простить мне эту маленькую лесть. Головорезы Ленга Дауэна наведут шорох в удаленных колониях Астрены, и имперский флот мало что сможет им противопоставить. Гоняться за летучими отрядами рейдеров - дело заведомо бесперспективное, а ударить по пиратским базам в Нейтральной зоне астренцы не смогут, ибо связаны договором с нами...

– Если они будут соблюдать этот договор, - заметил Тил Бейсон.
– Что, если астренцы все-таки решатся нарушить нейтралитет Верданы, Лорд-адмирал?

Дареш Кан холодно улыбнулся.

– Это будет означать, что у новой Императрицы больше смелости, чем у покойной Теодоры Аргенис. Отчасти, именно это является целью начальной фазы нашего наступления. Мы должны убедиться, насколько сильны и решительны нынешние хозяева Астрены. Если они проявят слабость в самый ответственный момент, то недолго продержатся у власти. В таком случае, я не думаю, что Звездную Гвардию ждут серьезные препятствия на пути к имперской метрополии.

"Но это было бы слишком хорошо, чтобы поверить в подобную возможность, - в мыслях оценил лидер Ассамблеи Династий.
– Да, случись так, и наша кампания против Империи имела бы все шансы обернуться беспрепятственным победным маршем до самой Астрены. Но не следует поддаваться радужным иллюзиям - так легко все не будет".

Бейсон явно думал о том же. Командующий Седьмым Флотом никогда не был склонен к чрезмерной доблести, но Дареш Кан ценил его за способность трезво оценивать ситуацию. В отличие от многих, Тил Бейсон не пойдет напролом там, где есть возможность обходного маневра, даже если победа кажется гарантированной. Осторожность - полезное качество, пока не выходит за пределы разумного. Впрочем, как и доблесть.

– Что, если Империя ответит ударом на удар?
– спросил он.
– Мне этот вариант кажется более вероятным.

– Безусловно, вице-адмирал Бейсон. Но при таком развитии событий мы также не останемся в проигрыше. По меньшей мере, мы получим достойный повод к тому, чтобы ввести Звездную Гвардию в пределы Нейтральной зоны. В глазах всего Обжитого Космоса астренцы, а не мы, будут выглядеть агрессорами.

– И все же, в таком случае нам предстоит вести войну с численно превосходящим противником. Звездная Гвардия сильна, но Преторианский и Терминианский Флоты вместе, да еще и наемники...
– Тил Бейсон с сомнением покачал головой.
– Соотношение сил будет два к трем в пользу неприятеля.

– Численность - еще не все!
– плечистый, с короткой седеющей бородой, вице-адмирал Айдарис Барро из Девятого Флота - еще во времена Войны Серебряных Звезд заслужившего прозвище "Непреклонный" - эффектно громыхнул кулаком по столу.

– Мы сражались с Империей и при более неблагоприятном соотношении сил, - безапелляционно провозгласил он.
– И били преторианцев так, что те до сих пор об этом не забыли! В сражении за Белинду-4 нас превосходили больше чем...

– Я тоже участвовал в баталии при Белинде-4, если вы забыли об этом, Барро, - парировал Бейсон.
– Но сейчас речь идет о настоящем, не о прошлом. Разумеется, можно одержать победу, и сражаясь в меньшинстве, но рассчитывать на успех, когда у врага явный перевес в численности, это всегда...
– тут командир Седьмого Флота кашлянул и осекся, бросив почти опасливый взгляд в сторону герцога Кана.
– Я хотел сказать, Лорд-адмирал...

– Я понимаю, что вы хотели сказать, граф Бейсон, - спокойно ответил тот. Впрочем, все присутствующие знали - когда верховный командующий обращается к кому-либо из них по титулу, а не по воинскому званию, пришло время прикусить язык.

– И вы правы, - в тишине продолжал Великий Герцог.
– Как и вы правы, вице-адмирал Барро. Превосходство врага никогда нельзя списывать со счетов, но в определенных обстоятельствах оно перестает играть решающую роль.

Лидер Ассамблеи усмехнулся.

– Я не собираюсь в данный момент сообщать вам все подробности, господа, - напрямую заявил он.
– Могу лишь сказать, что, в силу определенных обстоятельств, вскоре перевес наших врагов в числе боевых кораблей не будет так уж важен.

* * *

– Вечный свет...
– уныло протянула Альвис.
– Это же так скучно, Теанаре! Неужели мы только и будем делать, что мотаться от звезды к звезде и составлять каталоги? Когда мы, наконец, перейдем к чему-то более увлекательному?

Теа раздраженно поморщилась и чуть было не рявкнула в ответ: "Когда я так решу!" Все же она предпочла сдержать себя. Очередная ссора с Альвис - к тому же посреди Бездны - не входила в ее планы. Не говоря о том, что подобный резкий ответ выглядел бы так, словно она злоупотребляет своим привилегированным положением наставницы. Во всяком случае, Альвис, несомненно, именно так бы и решила, и это никак не поспособствовало бы улучшению их отношений, и без того изрядно натянутых.

"Командор Эльвер сыграл со мной дурную шутку!" - не впервые подумала Теанаре.