– Вон отсюда!

Маленький худощавый человечек в чёрном костюме быстро закивал и метнулся к выходу из апартаментов. По дороге он столкнулся с господином Аширом, шарахнулся, извинился и поспешил исчезнуть. Гость ничего не сказал, только коротко повел носом вслед человеку, как хищник на запах добычи. Держа в руках неизменный кейс, он прошел в просторную гостиную, в окна которой било рыжее закатное солнце, и присел на бортик мелодично журчавшего фонтана с экзотическими флайтонскими рыбками.

– Я смотрю, дела у вас пошли совсем неладно...

Кэрейт, грузной жабой метавшийся по дорогому паркету, остановился и зло уставился на вошедшего заплывшими глазками. Обрюзглое лицо его покраснело, он тяжело дышал.

– Неладно, ты говоришь?
– зашипел Верховный Канцлер.
– Это фактически провал, идиот!

Ашир ничуть не изменился в лице, спокойно глядя на правителя прозрачно-рыбьими глазами.

– Ну, ещё не все потеряно. Ваша речь звучала весьма... убедительно, - мерзковато улыбнулся он тонкими нитяными губами.
– Да и пресс-центр заявляет, что народ больше растерян, чем разгневан на ваше благородие.

Канцлер отдышался и снова принялся ходить туда-сюда, сверкая драгоценностями.

– Теперь действительно придется запускать контрактников...
– пробормотал он.
– Эта лазоревая сволочь такими темпами настроит против нас армию! Чтоб он провалился!

– Осторожнее со словами, Канцлер. Если сейчас он действительно «провалится», то проблем с общественностью вы не оберетесь. Слишком много глаз смотрит в его сторону.

Не общая внимания на замечания Ашира, Канцлер едва слышно прошипел себе под нос нечто вроде «сгноблю птицу!», потом почти совладал со своим гневом и успокоился. Но его недобрый взгляд остался острым и решительным. План по удалению с шахматного поля назойливого вице-короля уже почти созрел в его мясистой голове.

– Да и тем более...
– продолжал вещать гость, - хуже уже не будет. Не велика беда - пустить контрактников. Правда, как показывает статистика, все они уж очень мягкотелые, - рыбьеглазый скривился при этих словах так, будто съел что-то несвежее.

– Вы что, уже опробовали новые методы подготовки?
– вскинул бровь Кэрейт и грузно сел в ближайшее кресло. Ярость пока отступила, но никто не смог бы поручиться, что она не вспыхнет снова от малейшей фазы, сказанной не тем тоном и не вовремя.

– Я бы сказал, что мы пробовали более гуманные способы подготовки. Результаты... впечатляют своей скупостью.

– И что же там?
– Кэйрейт потянулся за графином и налил в стоящий рядом бокал немного каппы. Попробовал, и тут же отставил обратно, пообещав себе найти и уволить того, кто подсунул ему не торийский оригинал, а местный суррогат.

– Очень малый результат выработки исходящего излучения, - ответил Ашир, роясь в кейсе. Отыскав нужные бумаги, он встал и протянул их Кэрейту. Тот хмыкнул и надолго погрузился в изучение. Гость терпеливо ждал, сцепив руки на обтянутом дорогой тканью брюк колене.

– А что они собой представляют в бою?
– спросил, наконец, Канцлер, подняв глаза от бумаг и небрежно швырнув их в утилизатор.

Ашир неприязненно покосился на хозяина Федерации. Специалистом по боевым характеристикам полиморфов он не был, на это имелся целый штат сотрудников.

– Испытания на полигоне проходили успешно, - Ашир равнодушно прикрыл глаза, давая понять, что ему дела нет до того, кто, чем и как на этих самых полигонах стреляет.

– Тогда сделай из них спецназ, раз уж придется выпускать в космос этот шлак. Пусть работают для отвода глаз. С пробной партией что?

– Почти вся уже в хлам. Быстро выгорают от большой нагрузки. Но мы собрали что могли.

– Мда... Жаль, неплохо могло бы получиться.

Речь шла о МЕГах, патрульных псах окраин. В перспективе им предстояло охранять подступы к Чёрному Оку, но, как видно, не сложилось. Даже самых яростных и злобных эти машины пожирали за год-два, если пускать в бой редко - за пять лет. Совсем не тот срок, который требовался проекту.

– У меня для вас ещё одна приятная новость, - Ашир растянул в улыбке губы.
– На этот раз - действительно приятная.

Правитель поморщился.

– Ну? Говори быстро, у меня через пять минут заседание.

– «Искатель» вышел на связь. И похоже, у них есть то, что нам нужно.

Кэрейт довольно рассмеялся и встал. Теперь никакая птица не сможет помешать его планам. Хотя, такая внезапная удача не отменяет необходимости позаботиться о ней в самое ближайшее время. Больно уж нахальными стали журавлиные песни.

– Достань мне первое Сердце, - бросил верховный Канцлер, грузно шествуя к выходу из покоев.
– Какими хочешь способами доставь. На Энвилу оно вернуться не должно.