–  Красиво плывет, - оценил беглер, присаживаясь на корточки и щупая воду пальцем.
– Нормальная, не холодная… Вот так, братцы, и рождаются легенды о летающих в небесах голых ангелах. Если, конечно, предположить, что мы тоже на дне какого-нибудь водоема живем, в котором всякие разные купаются когда им вздумается.

До облаков Дастин не достал: по плавной дуге он поплыл вверх, к воздуху. Вынырнул и, отфыркиваясь, прокричал:

–  Отличная вода! Можно и плавать, и пить!
– Денис с Крисом немедля принялись раздеваться. Харитон осуждающе покачал головой, мол, что за детские забавы, встал и пошел собирать сушняк для костра.

Собранные беглером деревяшки оказались сыроваты, все ж озеро рядом. Потому дрова горели неохотно, часто потрескивая, и тогда из кострового пламени к звездам уносился сноп искр; трое мокрых пловцов, дрожа и стуча зубами от холода, жались поближе к огню.

Харитон по-хозяйски неторопливо вскрыл финкой консервные банки из рюкзачных запасов, в воздухе поплыл вкусный тушеночный аромат.

–  Жаль котелка нету, - проворчал беглер, вручая каждому из пловцов по банке, - и ложек. И вилок. Это мы не предусмотрели, хотя казалось бы, делай не хочу! Жуйте всухомятку, воды уже и без того достаточно наглотались.

–  За-зато кое-кто скорос-стрельный пис-пистоль себе отгрохал, - ввернул Денис, у которого зуб на зуб не попадал.
– В-вместо котелка.
– Он принялся ковырять в банке подобранной щепкой. Харитон собрался было ответить какой-то колкостью, уже и усы сердито встопорщил, когда к костру из темноты вышел незнакомец.

Выглядел ночной гость довольно свреобразно: высокий, остролицый, с длинными - едва ли не по пояс - белыми волосами, в сильно запачканной светлой тунике и босой. В руке незнакомец держал поблескивающую в пламени костра металлическую флейту с привязанными к ней безделушками, тоже блестящими и притягивающими взгляд. Необычно заостренный глухой конец флейты делал ее похожей на арбалетный болт - из числа тех, которыми пробивают самые тяжелые рыцарские доспехи.

Денису гость не понравился сразу. Во-первых, потому что нормальные люди не бродят по ночной пустоши как неприкаянные призраки, нечего им здесь делать. А во-вторых визитер был удивительно похож на эльфа Леголаса из знаменитого фильма, что вызывало подозрение в нарочной маскировке под известный персонаж. Разумеется, с какими-то не самыми дружественными целями.

–  О добрые люди! Позвольте бедному музыканту погреться у вашего костра, - напевно попросил «эльф».
– Путь мой далек, устал идти… Всего лишь полчаса у теплого огня и я отправлюсь дальше, обещаю.

–  Садись, блондинчик, чего уж там, - зевнув, дозволил Харитон.
– Видно и впрямь умаялся, вон какой с лица бледный. Тушенку будешь?

–  Спасибо, я не голоден.
– Гость сел, положив руки на колени, и замер, глядя на пламя.

–  Тоже мне эльф по имени Леголас, - недовольно проворчал себе под нос Денис.
– Принесло, блин, на нашу голову.

–  Ого, да ты с настоящими эльфами знаком?
– удивился сидевший рядом Дастин.
– Не каждый может похвастаться подобным!

–  Не так чтобы очень, - буркнул Денис.
– Поверхностно… Односторонне.
– Далее уточнять он не стал.

Харитон поворошил палкой костер - пламя вновь швырнуло в небо сноп искр - спросил, с интересом глянув на незнакомца:

–  Ты, верно, местный?
– «эльф» кивнул.
– Тогда скажи, уважаемый, что это за странное озеро с облаками и домами? А то мы уж чего только про него не придумывали, а правды все равно не знаем.

–  В озере спрятан город, который триста лет тому назад стоял на месте нынешней пустыни, - нехотя пояснил «эльф».
– Во время стодневной войны с магами-ортодоксами по нему был нанесен колдовской удар, отправивший город вместе с жителями в небытие. Вернее, превративший его в озеро… Теперь в городе всегда полдень, момент нанесения удара.
– Посчитав ответ исчерпывающим, гость умолк.

–  Что-то я слыхом не слыхивал ни о каких-то магах-ортодоксах, ни о стодневной войне в приграничье, - прошептал на ухо Денису кадет.
– А у меня одни пятерки по военной истории были! Получается, или он врет, или от нас что-то скрывают. В смысле, от учеников военного училища. Да и от всех остальных тоже…

–  Знаете что, - вдруг сказал «эльф», - а давайте я вам на флейте сыграю? В ответ на ваше гостеприимство.
– Не дожидаясь согласия он поднес музыкальный инструмент к губам и заиграл - негромко, едва слышно. Мягкие вкрадчивые звуки, казалось, стелились над землей и костром, обволакивая слушателей и уплывая далее, в темноту ночи.

Мелодия была спокойной, убаюкивающей, с часто повторяющимся сложным проигрышем; музицирующий «эльф» слегка покачивал флейтой - по которой, сменяя друг друга, плавно скользили то отсвет костра, то озера, то костра, то озера… Поблескивающие безделушки на кожаных веревочках ритмично покачивались в такт движения флейты.

Денис подобную музыку терпеть не мог, в свое время достаточно наслушался в городской филармонии под конвоем любящих классику родителей. Потому, достав из кармашка наушники, он подключил их к телефону и запустил на полную громкость первую попавшуюся мелодию - далеко не спокойную и не снотворную. Да и то, попробуй-ка усни под хард-рок или хэви-метал! Хотя, при желании, почему бы нет?