Дубинку беглер великодушно подарил Крису, мол, пусть у человека хоть что-то будет, нельзя же идти по жизни настолько невооруженным… в смысле, перемещаться без оружия по незнакомой местности. Крис подарок принял, но дубинку немедленно сложил и спрятал в задний карман джинсов, подальше от греха.

–  Эх, мальцы-удальцы, и что бы вы без меня делали, - подведя итог арсенальной проверке, снисходительно молвил беглер. Подойдя к Дастину, он открыл рюкзак, сунул туда руку и, с сосредоточенным видом покопавшись в припасах, вытащил из мешка приличного размера пистолет - тяжелый, черный, маслянисто посверкивающий в лунном свете.

–  Теперь понятно, что за неудобная железка мне в спину упиралась, - сообразил кадет.
– Судя по виду серьезное оружие! Специальный звукострел? Новая модель фаерболомета? Портативный арбалет?

–  Харитон, откуда у тебя пистолет?
– поразился Денис.
– Вроде бы раньше не было.

–  Это не фаерболомет и не звукострел, - с гордостью ответил беглер, перекладывая релаксатор в карман пиджака, - и даже не арбалет. Это, друзья мои, автоматический пистоль с пороховыми зарядами, на двадцать патронов! Я когда-то работал с точно таким, в одном продвинутом техническом мире.
– Харитон сунул пистолет в освободившуюся подмышечную кобуру.
– Из кукурузины вырастил, украдкой. В рюкзаке, чтобы никто не видел.

–  Но ведь старина Сэм категорически запретил делать оружие!
– возмутился Денис.
– Обещал строго наказать, если заметит.

–  Ведь не заметил же, - резонно возразил беглер.
– И вообще, ни к чему паниковать задним числом. Главное, у нас теперь есть серьезное оружие, не чета всяким ножам-дубинкам! Места вокруг дикие, еще и всякие корневики бродят… Мало ли чего случиться может.

–  А ты хоть стрелять-то умеешь?
– усомнился Денис.
– Тут практика нужна, не то растратишь весь боезапас впустую. Это и я умею.

–  Я, напарник, не всегда преступников ловил, - посмеиваясь, признался Харитон.
– Не поверишь, бывали времена, когда ловили меня: молодой был, азартный! До денег и приключений охочий… Эх, все уже в прошлом, - с сожалением сказал беглер.
– Короче говоря, стрелять я умею. Патронов, к сожалению, маловато, всего один магазин, но и то хоть что-то!
– Одернув пиджак чтобы не топорщился на кобуре, Харитон зашагал дальше, давая понять, что неожиданный привал закончен.

–  Я после фотографии покажу, - пообещал Денис; забрав у Дастина рюкзак, он двинулся следом за беглером: нести тяжесть ему по-прежнему не хотелось, но надо ведь и совесть иметь.

Через пару часов отряд пришел к месту, над которым поднималось белое зарево. Вернее, приплелся - ни у кого уже не было сил не только идти дальше, но даже удивляться увиденному.

Потому что источником ровного света оказалось озеро.

Большое, идеально круглое, с невысокими деревцами и редким кустарником по берегам, оно выглядело проходом, ведущим в иной, нижний мир. Как будто кто-то приложил немало усилий для того, чтобы создать туннель между двумя реальностями и закрыть его водяной перегородкой.

–  С ума сойти, - снимая с плеч надоевший рюкзак, только и сказал Денис. Он стоял на кромке пологого берега и ошеломленно глядел в раскинувшуюся перед ним озерную гладь: в глубине, под слоем прозрачнейшей воды, плыли редкие, похожие на дымку облака. А под теми облаками, далеко внизу, находился город.

Множество крохотных домиков с разноцветными крышами и неподвижными флюгерами, дворы с цветущими садами, безлюдные мощеные улочки, высокая башенка на центральной площади с белым циферблатом и неразличимыми стрелками… Денису на миг почудилось, что он смотрит на город с самолетной высоты - даже голова закружилась. Казалось, шагни с берега и ты немедля упадешь вниз, на разноцветье крыш.

Над дивным городом стоял ясный солнечный день, оттого-то озеро и светилось белым неугасимым заревом. Летним, полуденным.

–  Я, господа передвижники, всякие странности видал, но с подобным впервые сталкиваюсь, - сняв шляпу и озадаченно почесывая темя, доложил Харитон.
– Надо же чего учудили, город на дно озера засунули! С флюгерами и облаками… Эге, - понизил голос беглер, - а это, случаем, не вход в Безумные Земли? Нырнул поглубже и ты там. Еще можно камень на ноги, для верности.

–  Вряд ли, - с сомнением отозвался Денис.
– Туда без парашюта никак, всмятку разобьешься.

–  Зато гарантированно не удерешь, - рассудительно подметил Харитон.
– Разве что крылья отрастить… Ладно, проехали, все равно ничего не понятно. Меня одно интересует: можно ли пить озерную воду?

–  Сейчас проверю, - пообещал Дастин: бросив дорожную сумку-кошель, скинув с себя одежду, он разбежался и ловко нырнул с берега в почти невидимую воду - без звука и брызг, только едва заметные круги пошли. Нырнул как можно глубже, стараясь достичь облаков; за кадетом протянулась цепочка серебристых пузырьков.