–  Карл, скажите, а что это за татуировка у вас на спине? Очень необычная, броская… И почему ее раньше не было видно? Я бы точно заметил.

Книжник хитро усмехнулся:

–  Ишь, любопытный какой! Может, это моя великая тайна. Может, я ее под страхом смертной казни никому не расскажу, и вообще буду молчать о ней до самой гробовой доски.
– Колдун громко икнул и нетрезво погрозил Денису пальцем.

–  Карлуша, поделись с человеком великой тайной, - доверительно посоветовал Харитон, - а то ведь не отстанет, я его знаю. Да и мне тоже, по правде говоря, любопытно.
– Долго упрашивать себя книжник не заставил: похоже, он был вовсе не против рассказать свою историю, а отнекивался лишь для приличия. Для возбуждения интереса.

Карл выпил бокал вина, чтобы горло не сохло, по лекторски откашлялся и приступил к повествованию:

–  Ладно, почему бы и нет, дело-то старое, давнишнее. Хотя вспоминать о том случае я не люблю, досадно чувствовать себя полным дураком… В общем, много лет тому назад довелось мне как-то играть в карты с одним чародеем, известным в тогдашнюю пору ясновидящим. Те, кто пользовался его услугами, поговаривали что у мага имеется некая золотая "книга знаний", которая может дать ответ на любой вопрос. Но не на заданный вслух, а на тайный, неосознанный, исподволь беспокоящий душу - очень, знаете ли, занятный вариант. Понятно что ясновидящий той книгой дорожил и впустую никому не показывал, и правильно, незачем ценной вещью хвастаться где ни попадя, того гляди сопрут! Не то что ныне, - колдун сердито похлопал себя по загривку, - при всем желании не украдут, не получится.

А надо сказать что дело происходило в столичном карточном клубе, из числа элитных, куда не каждый мог войти. Солидное заведение с великолепным обслуживанием, надежной охраной и, главное, с собственной тюрьмой; клуб, где действовало одно, но строгое правило: проиграл - плати, не заплатил - сел. И будешь за решеткой до тех пор, пока кто-нибудь не выплатит твой проигрыш… Подозреваю, что при неудачном стечении обстоятельств можно было стать даже пожизненным заключенным, правило есть правило. Коли уселся за игорный столик, взял карты в руки - значит ты с ним согласен. По умолчанию, так сказать.

Короче говоря, затеялись мы с тем магом играть. Хотя, конечно, со стороны оно выглядело глупо - надо же, соперничать с ясновидящим! Который все твои карты наперечет должен знать. Но такое, поверьте, возможно лишь в теории; на практике же, чтобы узнать мой расклад, ясновидящему пришлось бы войти в глубокий транс, а подобное трудно не заметить. Тем более, хе-хе, человеку сведущему и со многими карточными уловками знакомому.

Кроме того, пользоваться в игорном зале какой-либо магией было запрещено под страхом немедленного… ээ… телесного наказания охранниками и запрета на дальнейшее посещение клуба. Плюс обязательная огласка, после которой тебя не пустят ни одно приличное игровое заведение.

Гражданин ясновидящий оказался жутко азартным: проиграв все деньги, он снял с руки и поставил на кон золотой перстень с бриллиантом - хороший перстень, дорогой, я в драгоценностях разбираюсь. Что ж, проиграл и кольцо; тогда, сказал маг, играю на самое для меня ценное, на "книгу знаний" - ты, говорит, сволочь, небось и слыхом не слыхивал о такой! Хорошо, отвечаю, отчего бы и не сыграть, если сам того желаешь. Имеешь полное право на отыгрыш, святое дело! Но в случае чего не обессудь, востребую с тебя по полной.

Надо ли говорить, что книгу он тоже проиграл… ох и везло мне в тот вечер, как никогда больше! К громадному моему сожалению, - вздохнул Карл и покосился на стоявший перед ним пустой бокал. Харитон намек понял: налил колдуну, себе, и они выпили. Утерев губы, книжник окрепшим голосом продолжил повествование: - В конце концов разразился жуткий скандал, потому что господин ясновидящий не захотел отдавать проигранную книгу, но и в тюрьму отправляться не пожелал. Однако когда охранники доходчиво объяснили ему что он кругом неправ, тогда маг согласился отдать проигранное. Вытер кровь с лица, сказал злорадно: "Имеющий да не поимеет", а после с размаху влепил мне книгой промеж лопаток. Выждал, подлец, когда я отвлекусь, и ударил… Не знаю что за лихое колдовство он использовал, но с тех пор я ношу "книгу знаний" у себя на спине, - Карл умолк, раздраженно дернул щекой, сказал угрюмо: - Ну и какой, спрашивается, мне с нее прок, если я не могу ею воспользоваться? Видно ту книгу только в свете живого пламени, и в зеркале она не отражается… Хотя доступна для всех, стоит лишь руку к странице приложить. Одно время я тем и зарабатывал, что разрешал клиентам за деньги получать ответы на их заветные, подсознательные вопросы. Но когда одному из посетителей не слишком понравился тот ответ и он полоснул по книге острым ножом, то есть по моей спине, тогда-то я решил с денежным ясновидением завязать. Еще убьют, неровен час… Эх, никто не любит горькую правду, тем более когда речь идет о себе, любимом.
– Книжник расстроено умолк, вновь налил и выпил вина.

–  Что, правда?
– не поверил Денис.
– В смысле, насчет книги. А можно я попробую? Как вы там сказали - руку к странице приложить, и все. И ответ на главный вопрос души готов.

–  А стоит ли?
– засомневался Карл.
– Поверь, совершенно ненужное знание. Потому что оно может полностью изменить твою жизнь, перевернуть ее так, как ты вовсе не ожидал.

–  Стоит-стоит, - заверил его Денис, - знания лишними не бывают! Наверное.

–  Поступай как хочешь, мое дело предупредить, - флегматично ответил книжник. Денис, не долго раздумывая, обошел стол и, потеснив мулаток с опахалами, приложил ладонь к одной из страниц вытатуированной книги. На ощупь страница, то есть спина Карла, оказалась сухой, теплой, никакого магического жара или холода - кожа как кожа.

–  Пальцами не елозь, - предупредил колдун, - а то щекотно, - и захихикал.

Через несколько секунд на соседней с ладонью странице начали проступать золотые буквы, едва различимые в сумраке зала: Денис взял со стола свечу, подсветил текст. Шрифт был непривычный, тяжелый для чтения, но парень все же смог разобрать написанное: "Барт, жезл всевластия, книга заклинаний". И больше ничего. Как хочешь, так и понимай.

–  Ерунда полная, - убирая руку со спины, пожаловался Денис.
– Чушь. Тоже мне ответ, сплошная непонятность.
– С огорченным видом он поплелся на место.