– А вы?
– спросил Том, глядя на нее в упор.
– Вы разве не общались с ним на равных?

– Я?
– она приподняла тонкие выщипанные брови и криво улыбнулась.
– Это он общался со мной на равных, а не наоборот! Вы можете смеяться, де Линт, но Флоренц, не-человек, пожалуй, стал единственным, кто разглядел человека - во мне... И показал мне этого человека. Жалкого, мстительного, злобного человечишку, много лет потратившего на то, чтобы завоевать мнимое признание, но так ничего и не добившегося...

– Долорес!
– с удивлением произнесла МакГонаггал.

– Что, Минерва?
– та взглянула вверх.
– Может быть, у меня кризис среднего возраста, и мне нужно принять себя, как говорят маггловские психотерапевты! Принять себя, полукровку, чья мать ушла обратно в обычный мир, а отец мыл полы в Министерстве... И это, как ни странно, оказалось куда проще сделать, чем я полагала!

Я покосился на Тома, но того, похоже, вовсе не удивили эти откровения.

– Профессор, вам, может, лучше присоединиться к нам на башне?
– спросил он, но Амбридж покачала головой.

– Я не такой уж плохой боец, - сказала она.
– Здесь от меня будет больше толку. Мы уже...
– тут Амбридж взглянула сперва на меня, потом на Снейпа, - неплохо сработались. Не переживайте, де Линт, я не самоубийца и грудью на Аваду не кинусь. Разве только другого выхода не останется...

– Хорошо, - кивнул Том и легко поднялся на ноги, поманив меня к себе.

– Чего?
– спросил я, когда мы отошли на десяток футов в сторону.

– Хотел сказать, что ты отлично справился, - улыбнулся он.

– Том, Невилл и Луна тоже прекрасно держались!

– Да, только на них не нападала Нагини. Флоренца жаль, очень жаль, но он спас ваши задницы, да и сам уцелел бы, если б не был склонен к показухе, - серьезно сказал Риддл.
– Рональд, ты понимаешь, что теперь жизнь Волдеморта висит на волоске? У него остался только один крестраж.

– Я помню. Только Гарри ведь заперт в подземелье... я надеюсь, - добавил я, видя, что в глазах Тома поблескивает нехороший огонек.

– Заперт, - улыбнулся он.
– Конечно же, заперт. Рональд... Не вмешивайся, что бы ни происходило, и не позволяй кому-то другому сделать это. Я могу положиться на тебя?

– Даю слово, - сказал я, хотя Том ни к чему меня не принуждал.

– Значит, я могу положиться на вас с Джиневрой. Она тоже дала мне слово, - сказал Риддл без улыбки.
– Рональд?

– Что?

– Ты не хочешь спросить меня, почему я отсиживаюсь в замке, пока вы рискуете жизнями, хотя я сильнее любого из вас?

– Не хочу, - усмехнулся я.
– Я знаю.

– Неужто?

– Конечно. Волдеморт -- вот твоя добыча. А мы... кто спасает родителей, кто расчищает путь, вот и все. Это справедливо.

– Я не сомневался в тебе, Рональд, - улыбнулся Том.
– А теперь идем. Пора на позиции. Видишь, Деннис сигналит...

Я обнялся с сестренкой и братьями, и мы живо рассредоточились по окопам. Правда, я знал, что скоро нам придется идти с Пожирателями в лобовую, это не оборотни, в окопе не отсидишься... Оставалось уповать на то, что из замка поддержат огнем: Том сказал, теперь отряд Браво будет бить на поражение, пока мы не смешаемся с Пожирателями, а потому лучше бы подержать их на расстоянии, сколько получится...

– Идут!
– звонко выкрикнул Деннис, возвращаясь к штандарту.

Вдруг что-то сверкнуло, и маленькая фигурка камнем рухнула на башню, а знамя вспыхнуло прозрачным бездымным пламенем и растаяло... Слышно было, как вскрикнула МакГонаггал.

– Ах так?
– негромко проговорил Том после паузы.
– Ну что ж...

Я не разобрал, что именно он сказал, но только вечерние облака над Астрономической башней вдруг сгустились и понеслись по кругу, словно над смотровой площадкой бушевал смерч, и из смерча этого выплыл ослепительно-зеленый щит с серебряным мечом поверх, вонзающимся острием в небеса.

Что ж, у нашего Тома была своя Метка...

Громыхнуло, будто призрачный меч ударил по щиту, в облака ударила серебряная молния, а в ответ над лесом всплыл черный череп со змеей.

– Деннис жив, - сказал Том как ни в чем не бывало.
– Успел вильнуть. Правда, ногу сломал, но хоть посидит спокойно... По местам!

Скажу честно, я плохо запомнил, что творилось в том бою. Картину я восстанавливал уже после, по рассказам, воспоминаниям, кинохронике, поэтому буду рассказывать по порядку даже о том, чего не видел своими глазами.