– Я здесь, хозяин, - проскрипел домовик.

Я посмотрел на него с недоумением: казалось, за час с небольшим и без того старый Кричер ссохся еще сильнее, морщины стали глубже, а руки у него дрожали.

– Что это с тобой?
– недоуменно спросил Сириус, но Кричер не успел ответить -- в дверь громко постучали.
– А это что за шутки?!

Мы тоже недоуменно переглянулись: найти дом на Гриммо могли только те, кому разрешал хозяин, но все мы были здесь...

– Добрый вечер, - негромко произнес незнакомец, отворив дверь, и, клянусь, даже тетушка Мюриэль потеряла дар речи.

Сперва мне показалось, что на пороге стоит Сириус, только... только этот человек был немного ниже ростом, иначе подстрижен, носил тонкие щегольские усики, а еще мог похвастать роскошным шрамом от левого виска до мочки уха, особенно заметным на загорелом лице.

– Что...
– Сириус медленно встал.
– Не может быть... Нет...

– Счастливого Рождества, Бродяга!
– с улыбкой произнес пришелец, и вот тогда-то Сириус и опрокинул стол, кинувшись навстречу...

– Это ты? Ты?! Правда?!
– повторял он, едва не удушив гостя в объятьях.
– Рег?! Ты же умер! Как же...

– По-моему, прежде ты не испытывал ко мне настолько нежных чувств, - произнес тот, высвобождаясь.
– Возьми себя в руки. Себя, а не меня! Гм... Дамы, рад видеть. Сударыня, вы ничуть не изменились!
– добавил он, склонившись к руке тетушки Мюриэль.

– Регулус...
– выговорила та, чуть не потеряв зубной протез.
– Но ты же... ты...

– Жив, как видите, - улыбнулся тот и взглянул на нас.
– А вы, вероятно, Томас де Линт, которому я обязан жизнью?

– Точно так, - весело отозвался тот.
– Мне и Кричеру, бедному старому домовику...

– Что с ним, в самом деле?
– опомнился Сириус, но тут же вцепился в руку брата.

– Он постарел, - негромко произнес Регулус Блэк. Они с Сириусом в самом деле были удивительно похожи, разве что младший брат казался не таким ярким, что ли?
– Если позволите, я расскажу, как было дело...

– Матери-то скажи, что жив, - выдавила бабушка Цедрелла, оправившись от потрясения.

– Скажу непременно, но это может обождать.

Регулус Блэк отдал пальто Кричеру и уселся рядом со старшим братом, а Сириус явно не верил глазам своим.

– Ну же, рассказывайте, - азартно попросил Том, и дамы напряглись. Мистер Крауч тоже, но, кажется, по другому поводу: он явно заподозрил что-то не вполне законное, что бы там ни обещал Риддл!

– Ну-с...
– Регулус сцепил пальцы под подбородком.
– Много лет назад я стал Пожирателем смерти... Знаю, Сириус, ты ненавидел меня за это.

– Я тебе завидовал, дурак!
– прошипел тот, и я потрясенно переглянулся с Невиллом.
– Это я был бунтарем и... как его? Попирателем традиций! А ты...

– А я присоединился к Волдеморту, - спокойно произнес Регулус.
– И получил взамен кое-что, хотя был моложе тебя. Не в этом суть. Он... Он искал бессмертия, и он нашел путь.

– Крестражи,- сказал Том.

– Именно, - младший Блэк откинулся на спинку стула.
– Я догадался о его задумке, не сразу, но догадался. Он попросил у меня домовика, и я с радостью одолжил ему Кричера, тогда еще не подозревая, во что это выльется... Томас, думаю, дальше лучше рассказывать вам.

– Конечно, - кивнул Риддл.
– Когда вы, Сириус, делали уборку в доме, то порывались выкинуть даже очень ценные вещи, однако кое-что Кричер спрятал. Например, вот этот медальон...

Он покачал украшение перед нашими глазами и снова убрал в карман.

– Я расспрашивал Кричера, когда мы устроили тут генеральную уборку. Знаете, не хотелось выбросить что-то нужное, а он ведь знает дом до последнего уголка, - произнес Том.
– А я умею располагать к себе, не так ли?

– Еще как!
– вырвалось у меня.

– Кричер и рассказал мне, как хозяин Регулус одолжил его ненадолго Волдеморту, а тот взял Кричера в какое-то странное место и заставил пить зелье, которое... словом, вам лучше не знать подробностей.

– Кричер умолял прекратить, - проскрипел домовик, - но он не слушал. Но ведь хозяин приказал, и Кричер не мог ослушаться!

– Именно. Как и меня, - негромко произнес Том.
– Ты же меня узнал, не так ли?

Кричер медленно кивнул.

– Я что-то ничего не понимаю, - произнес мистер Крауч.
– Что вы сотворили?

– Волдеморт хотел испытать, надежно ли хранилище его крестража, - пояснил Регулус, отпив чаю, - поэтому одолжил у меня Кричера и заставил его выпить изумрудное зелье из чаши, в которую потом поместил крестраж и наполнил заново. Домовика он бросил умирать в той пещере, и Кричер чудом спасся -- если б я его не позвал, его бы утопили инфери...