Рожок у ворот затрубил незадолго до полудня - Барс как раз устроил себе небольшую разминку на тренировочной площадке во внутреннем дворике, Алина играла роль зрителя. Группа бойцов под предводительством Туза (свободные от несения службы, эти ребята всегда с жадностью наблюдали за всеми тренировками рыцаря) испарилась с площадки с такой скоростью, что Барс только головой покачал - похоже, своего хозяина парни боялись не на шутку.

На ходу набрасывая куртку на голые плечи, рыцарь подошел к принцессе.

– Пошли, провожу тебя к Су.

– Мне страшно, Барс, - тихонько пробормотала Алина, поспевая за торопливыми шагами рыцаря.

– Ничего не бойся.
– Барс взял девушку за руку, легко, по-дружески сжал ладонь.
– Главное, сиди спокойно, не высовывайся. Я о тебе помню. Если вдруг что - Су тебя выведет, мы договорились.

Ему действительно удалось все же договориться с упрямой толстухой - та обещала спрятать ``Ану'` в телеге, когда старый Жур поедет в следующий раз за припасами. Только вот случиться это событие должно было лишь через несколько дней, да и не собирался рыцарь доверить девушку сообразительности немолодой поварихи - скорей, это была страховка на случай самый крайний, коего Барс твердо намеревался не допустить.

– Я не хочу никаких ``если что'`.
– Прошептала принцесса, останавливаясь в темноте коридора.
– Но я должна сказать тебе. То, что случилось тогда, в подвале... Я много думала об этом, и... Эта твоя Клятва... Нет, я не буду. Нет, не так - я не имею права. Я не знаю, как лучше, и ни о чем не стану тебя просить, слышишь, Барс? Ни о чем. Это пресловутое ``если что'`... Я смогу о себе позаботиться, веришь? Я не пропаду, я уже ко всему готова. Поступай, как лучше. Просто... Просто пусть все будет хорошо.

– Мудрая ты моя.
– Мягко улыбнулся Барс, нежно прикоснулся пальцами к венчику ее растрепанных волос.
– Отчаянная моя девочка. Не бойся. Все будет хорошо.

У порога кухни, где Алину уже ждала нервничающая Толстуха Су, рыцарь резко развернулся, не прощаясь, торопливо зашагал обратно.

– Храни тебя судьба милосердная, - едва слышно прошептала девушка, глядя ему вслед.

– Да ладно тебе, - ворчливо встряла повариха.
– Ишь, привязчивая какая выискалась. Подумаешь, приголубил. Тебе б не дурью маяться, а пару подыскивать с розумом, сообразно положению, глядишь, и устроишься в жизни-то. А это... Блажь одна. Да не стой столбом, пошли, укрою.

– Страшно мне за него.
– Тихо призналась Алина.

– Страшно, страшно... За себя бойся, дуреха. А этих... Всех не пережалеешь, хоть разорвись.

И толстуха украдкой вздохнула.

В башне уже вовсю хозяйничала Рума, поспешно убирая следы пребывания здесь Алины. На вошедшего в комнату Барса она не обратила никакого внимания. Рыцарь спокойно подождал, пока она выйдет, переоделся, привел себя в порядок. Торопиться, собственно, было некуда, и он присел на стул, приготовившись к ожиданию. Чтобы как-то отрешиться от грызущей сердце тупой тоски, Барс принялся угадывать, кто поднимется в башню, чтобы пригласить его на ``аудиенцию'`: служанка, кто-то из бойцов или ``доверенное лицо'` Бьорн? Решил поставить на Бьорна. Прикинул, сколько времени его заставят выжидать - должен же Деим подержать паузу? Ну, большую вряд ли, поскольку и так тянул сверх меры, а вот до обеда - в самый раз. Да, пожалуй, к обеду и позовут: он ведь здесь вроде как гость - по крайней мере, пока. Дабы не демонстрировать нетерпение, Барс взял с полки первую попавшуюся книгу, устроился поудобней, углубился в чтение.

Он угадал оба раза, и счел это удачным предзнаменованием: наверх действительно поднялся Бьорн, рыцаря пригласили к обеду. Стол, к удивлению Барса, оказался накрыт не в большом зале, а в апартаментах Деима. Прислуживал только Бьорн, двигаясь с проворством умелого слуги.

– Приношу свои извинения за столь непарадный прием, - начал разговор Ставрадар Деим, поприветствовав рыцаря - вежливо, но неформально, как старого знакомого.
– На королевской службе я несколько устаю от жестких рамок придворного этикета, потому у себя дома порой нуждаюсь в более приватной обстановке.

Советник действительно выглядел усталым: мешки под глазами, слегка покрасневшими, как от длительного недосыпания, сероватый цвет лица.

– Меня устраивает.
– Коротко буркнул Барс в ответ на объяснения Деима, занимая свое место за столом. Соревноваться с советником в вопросах вежливости он не собирался.

– Прошу прощения также за вынужденное ожидание.
– Добавил Деим.
– Мне с огромным трудом удалось выкроить время для визита в поместье; в предыдущие дни я и подумать не мог о том, чтобы отлучиться из столицы. В королевстве, знаете ли, объявлено военное положение.

– Военное положение?
– Искренне удивился рыцарь.
– И с кем же воюет Арсания?

– Пока ни с кем, благодарение Небесам. Но все еще может случиться. Похищена принцесса, на следующий день после бала. Полагают - врагами Королевства.

Барсу понадобилась вся возможная выдержка, чтобы выражение его лица выглядело естественным - ни чрезмерного удивления, ни чрезмерного безразличия: рыцарь слегка озадачен, не более.

– Вот оно что, - протянул он.
– И кто же эти враги?

– Точно не установлено.
– Задумчиво сообщил Деим.
– Есть определенные подозрения, улики, но это пока - тайна расследования. Однако вся мощь государства направлена сейчас на раскручивание этого дела, и можете не сомневаться - мы выясним все. Кстати. Как должностное лицо, полагаю, я и вам обязан задать вопрос: известно вам что-либо о возможном местонахождении принцессы, либо о людях, которые могут владеть подобной информацией?