– Ну вот, теперь ты успокоилась? Теперь мы можем спокойно обследовать лабораторию, не опасаясь, что эта дверь сама собой захлопнется!

Ольга неуверенно перешагнула порог и огляделась.

Надежда тем временем нашла очередной рубильник и включила свет в лаборатории.

Это действительно была настоящая лаборатория. По стенам выстроились стеклянные шкафы, на полках которых хранились банки с какими-то травами, порошками и химическими реактивами. Тут и там стояли длинные рабочие столы, заставленные колбами, ретортами и прочими лабораторными сосудами. Кроме того, имелись многочисленные тигли, спиртовки и другие приборы, названия и предназначения которых Надежда не знала. Все это, конечно, было покрыто толстым слоем пыли. На одном из столов она нашла закрытую реторту, в которой тяжело плескалась ртуть. На поверхности ртути плавали золотистые кристаллы.

– Кажется, это настоящая алхимическая лаборатория! – воскликнула Надежда. – Глазам своим не верю! Неужели здесь и в самом деле получали золото из ртути?

Ольга вспомнила, что она журналист, и снимала все вокруг на камеру своего мобильного телефона. Глаза у нее горели – наверное, она уже сочиняла статью о подземной лаборатории алхимика. Она ушла в дальний конец помещения и вдруг громко вскрикнула.

– Что случилось? – окликнула ее Надежда.

– Идите сюда! – отозвалась Ольга испуганным, дрожащим голосом. – Вы должны это увидеть!

Надежда пришла на голос и увидела в глубине помещения стенную нишу, что-то вроде алькова. В этом алькове стояла узкая кушетка, на которой лежал человеческий скелет. Пустые провалы глазниц смотрели в потолок, к черепу прилипли редкие пряди седых волос.

– Господи! – выдохнула Надежда и схватила Ольгу за руку – ей потребовалось почувствовать живое человеческое тепло, почувствовать, что она здесь не одна. – Вот он, тот, кого держал Вильгельм Пель в этой подземной камере! – проговорила Надежда Николаевна, справившись с невольным страхом. – А это что такое?

Голова мертвеца – точнее его череп – покоилась не на подушке, а на толстой книге в кожаном переплете.

И тут за спиной Надежды раздался мужской голос:

– Отойдите в сторону! Я не хочу причинить вам вред, но если вы попытаетесь помешать мне – я ни перед чем не остановлюсь! Я слишком много в это вложил!

Надежда удивленно оглянулась – и увидела в двух шагах неказистого, непривлекательного мужчину средних лет. Того самого мужчину, который следил за разговором Максима Тюрина и Михаила Сергеевича Станишевского в Измайловском саду…

Как же давно это было! Сколько после этого случилось страшных и трагических событий!

– Это еще кто такой? – проговорила Ольга, разглядывая незнакомца. – Как он здесь оказался?

– Он давно уже здесь крутился, – ответила ей Надежда, – следил за покойным Станишевским, похитил Максима… темная личность!

– Это я – темная личность? У меня-то есть все причины здесь находиться, – проговорил мужчина сухим неприязненным голосом. – Я потомок и законный наследник Вильгельма Пеля. А вот что вы здесь делаете?

– И кого же ваш знаменитый предок держал взаперти в этом подземелье?

– Вас это не касается! – отрезал мужчина. – Отойдите в сторону, я должен взять то, за чем пришел!

Женщины медлили, тогда потомок Пеля оттолкнул их, шагнул к кушетке и выдернул из-под головы мертвеца старинную книгу. Череп алхимика, потеряв опору, отделился от скелета и с глухим стуком упал на пол. Мужчина раздраженно пнул череп, и тот отлетел в другой конец комнаты.

– Как вы можете так обращаться с мертвым! – воскликнула Надежда. – Проявите хоть минимальное уважение!

– У вас будет время позаботиться о нем, если уж вы так ему сочувствуете! – мужчина криво усмехнулся, прижал к груди книгу и добавил вполголоса: – Слава богу, я ее нашел! Все мои труды оказались не напрасны!

– Что же это за книга? – с любопытством осведомилась Надежда.

– Что? – мужчина так взглянул на нее, словно впервые увидел. – Да вам-то что? Впрочем, раз уж вы интересуетесь… это подробные записи всех экспериментов, которые здесь проводились! Фактически лабораторный дневник…

– Вы что – серьезно верите в то, что из ртути или свинца можно получить золото?

– Нет, конечно! Я же не сумасшедший… превращение металлов противоречит фундаментальным законам природы. Но вот некоторые эксперименты по омоложению были весьма успешными, результаты этих экспериментов могут совершить настоящую революцию в фармакологии. Одна крупная немецкая фармацевтическая фирма очень в них заинтересована. Ее владельцы – кстати, мои дальние родственники, тоже потомки Вильгельма Пеля – готовы включить меня в состав основных акционеров в обмен на эту книгу, а это – миллионы, многие миллионы! Впрочем, вас это не касается!