Крестьяне стали молча расходиться, на ходу крестясь и вздыхая.

Степана похоронили со всеми почестями.

Собралось много свободных от работы крестьян, приехал и Арсений.

К удивлению Андрея, вместе с ним приехала и Светлана.

– Вы мне раньше ничего не говорили, – заметил Андрей, обращаясь к Наталье.

– Еще не успела. – Наталья покраснела и прижалась к молодому человеку. – У них было все так неопределенно, что я не решалась вам об этом сказать.

– А теперь все стабильно? – спросил Андрей.

– Судя по их лицам, да. Я рада за свою сестру.

Андрей взглянул на Арсения и покачал головой в знак одобрения.

Молодой барин подошел к Андрею и молча встал рядом.

– Жаль парня, – тихо произнес Андрей. – Я чувствую и свою вину за его смерть.

– Что же ты меня не позвал расправиться с этими дьяволами?

– Думал, что сами справимся.

– Вы справились, но ты потерял своего человека, – сказал Арсений.

– Я виноват. Я буду проклят за свои деяния, – раскаивался Андрей.

– Ты не виноват. Ты сделал все правильно. Давно надо было избавиться от этих псов.

– Я теперь навсегда возненавидел собак, – признался Андрей. – Когда я их вижу, даже самую захудалую Жучку, меня начинает трясти. Перед глазами всплывают лица тех, кто погибал от их зубов. Я же присутствовал при этом сам, я последняя тварь…

– А что ты мог сделать? – возразил Арсений. – Тварь – это твой барин.

– А я при нем.

– Забудь все это, – уже потребовал Арсений.

– Не смогу. Ты знаешь, не могу.

– Сможешь. Жизнь продолжается и, как я понимаю, она у тебя пошла в лучшую сторону. – Он посмотрел на Наталью и улыбнулся. – Жаль мальчишку, но у тебя теперь такая дама…

Андрей взглянул на Арсения.

– Может, что-то не так?

– Да все так. Только ты возьми себя в руки. Признаться честно, никогда не думал, что у бывшего крепостного крестьянина так обернется судьба. Смотри, не упусти удачу.

– Не нужна мне удача, – ответил Андрей. – Я как был крепостным, так им и останусь навсегда.

Наталья прислушивалась к их разговору, ничего не поняла, но однако спросила:

– Господа, вы это о чем так бурно беседуете?

– Оставь их сестра, – вмешалась в разговор Светлана. – Мероприятие грустное… Давай оставим это место и пойдем прогуляемся вдвоем. Я так понимаю, здесь справятся и без нас.

Девушки взяли друг друга под руки и направились в поле за деревней.

Андрей глубоко вздохнул.

– Переживаешь? – спросил Арсений.

– Еще бы. Степка – это мой самый любимый друг. Он из наших и самый преданный.

– Я тебя понимаю, – сочувствовал Арсений, – но тебе надо постепенно возвращаться к нормальной жизни. Тебе повезло больше всех. Неверова нет, в тебя влюблена Наталья, все в твоих руках.

– Влюблена?

– А ты разве не видишь? Она с тебя глаз не сводит. Я хочу предложить тебе дружбу. Ты, я вижу, парень что надо, поэтому предлагаю дружбу навсегда. – Арсений протянул Андрею руку.

– Ты думаешь, у меня что-то получится? – засомневался Андрей.

– У тебя уже все получилось. Кажется, мы с тобой скоро станем родственниками.

Андрей округлил глаза.

– Ты думаешь, это возможно?

– Я не думаю, я знаю.

– Значит, у тебя со Светланой все серьезно?

– Как и у тебя, – ответил с улыбкой Арсений.

Крестьяне медленно расходились. Они кланялись маленькому холмику, крестились, а женщины пускали слезу.

– Можно тебя попросить? – обратился Андрей к Арсению.

– Проси, что пожелаешь.

– Оставь меня на некоторое время. Я хочу побыть здесь один.

– Понимаю. Завтра жду вас у себя. Приедете?

– Приедем.

Арсений ушел, а Андрей оглянулся по сторонам, увидел, что все покинули скорбное место, упал на колени и склонил голову.

– Прости меня, – зашептал он. – Прости за то, что не смог тебя уберечь. – Из его глаз покатились слезы. – Милый мой Степка, пусть тебе земля будет пухом. Я никогда тебя не забуду. – Андрей не мог сдержать эмоции и разревелся во весь голос. – Что же это за жизнь такая паскудная, которая забирает таких замечательных людей?! Я ненавижу себя, я ненавижу этот мир, в котором вершатся такие несправедливые дела! Степочка, ты не представляешь, какая могла быть у тебя прекрасная жизнь! Я сделал бы для тебя все, что ты пожелал! Но, прости, не смог уберечь… Я чувствую себя виновным во всем, прости, милый. Я тебя буду помнить всю свою жизнь.