– Все устраивает, ваше благородие, – упал на колени староста. – Все устраивает!

– Докладывай по полной программе, что у тебя здесь творится, только коротко и ясно.

Никита стал докладывать, сколько за последнее время человек родилось и сколько умерло, как идут дела в полях и на огородах.

Андрей и Наталья внимательно слушали. Наконец Андрей поднял руку.

– Довольно, – сказал он. – Я вижу, у тебя в деревне все хорошо. Но смотри мне: если узнаю, что ты от меня что-то скрыть пытаешься, выпорю пред всем честным народом. Ты меня понял?

– Понял, ваше благородие, – поклонился староста.

– То-то же.

Андрей взмахнул плетью, и всадники поехали прочь.

– А ты говорил, что у тебя не получится, – рассмеялась Наталья.

– Я и сам не знаю, как у меня так получилось, – признался Андрей и тоже рассмеялся. – Поехали к Измайловым. Сестра твоя там, у него?

– Я думаю, что да.

– У них все серьезно?

– Кажется, да.

– Вот видишь, как все получается в этой жизни. Никогда не думал, что могу породниться с Арсением. Ты знаешь, какой он отличный парень! Он мой друг!

Арсений встречал гостей вместе со Светланой.

Наталья сразу уединилась с сестрой, чтобы поболтать, а Андрей подсел к Арсению.

– Что скажешь? – прервал затянувшееся молчание Арсений.

– Даже не знаю…. Что я могу сказать?

– Говори, что думаешь, я хочу тебя выслушать, – ответил молодой барин.

Андрей снова замолчал.

Арсений взглянул на него и улыбнулся.

– Значит все хорошо, – вздохнул Арсений.

– Светлана как?

Арсений посмотрел на Андрея и задал встречный вопрос:

– А как Наталья?

Они оба рассмеялись.

– Я за тебя рад, – признался Измайлов-младший. – Что думаешь делать дальше?

– Не знаю. А ты?

– Я, кажется, наконец-то женюсь.

– Я тоже.

Арсений вскинул от удивления брови.

– Получается, мы становимся родственниками?

– Что-то вроде этого. Ты не против?

– Я – нет. Можешь в любой момент обращаться ко мне за помощью, если чего не знаешь. Всегда помогу.

– Спасибо, – улыбнулся Андрей.

– Псарню не собираешься заводить, как твой предшественник?

– У меня от одного этого слова тело бросает в дрожь! Какая псарня? В моем доме не будет даже паршивой собаки! Мне хватило их на всю оставшуюся жизнь…

– А я завел недавно породистую собаку, – сообщил Арсений. – Такая забавная.

– А я не буду. Пусть Наталья лучше кошку заводит. У меня, когда закрываю глаза, эта псарня так и всплывает в памяти. Помню всех, помню все мучения, кровь, смерти…

– Понимаю, – согласился Арсений. И сменил тему: – Куда дальше путь держать будете?

– Заедем к соседу Максимову. Надо же и ему показаться. Пусть знает, кто живет у него по соседству и кто теперь хозяин.

Арсений встал и протянул Андрею руку.

– Правильно, – одобрил он. – Соседи – люди нужные.

– Еще бы. Тем более, если один из них – еще и будущий родственник.

Арсений и Светлана проводили гостей и долго смотрели им вслед.

– Молодец все же Андрей, – похвалил молодого человека Арсений. – Столько претерпеть ему пришлось, а он не потерял себя.

– Как ты думаешь, Наташка будет с ним счастлива? – спросила Светлана.

– С Андреем? Конечно. Он настоящий человек.

Подъезжая к дому Максимовых, Андрей с тревогой услышал лай собак. Он припомнил: те, что были у Неверова, лаяли точно так же. Молодой человек остановил коня и прислушался.

– Может, развернемся? – предложил он.

– Зачем, если уже не месте? – возразила Наталья. – Мне и самой хочется познакомиться с будущими соседями поближе.

Помещик Максимов встретил молодых людей настороженно, но когда Андрей спросил его о собаках, немного расслабился.

– Все так же собачек развожу. Они у меня спросом пользуются, – похвалился он.

Андрей взглянул во двор и увидел огромных собак, которые резвились в пыли. Перед его глазами тут же предстала картина, которая по сей день наводила на него ужас.

– Не надоело? – спросил Андрей.

– Они мне вряд ли когда-нибудь смогут надоесть, – ответил Максимов. – Если желаете прикупить щенков, то милости просим.

– Нет, нет… Собаки нам ни к чему.

– Господин Неверов к ним питал особые чувства, – припомнил помещик.