– Что может затеять вечно пьяный барин? У него только водка на уме, – ответил Андрей, но на его лице промелькнула тревога. – Хорошо, я тебя буду ждать. Прощай.

Андрей развернул коня и помчался в имение, но на полпути остановился и решил заглянуть к матери.

Еще издалека он заметил черные клубы дыма, и его сердце тревожно заколотилось.

Молодой человек пришпорил коня и через несколько минут был уже у своей догорающей избы. Мать сидела на земле и обезумевшими глазами смотрела на пожар, который напрочь поглощал остатки строения.

– Мама, что случилось? – бросился Андрей к женщине.

Она невидящими от слез, глазами посмотрела на сына и молча указала дрожащей рукой на огонь.

– Кто посмел это сделать? – Андрей огляделся и заметил, что вокруг них нет никого из соседей-крестьян.

– Это бог меня наказал за тебя, – шептала она. – Связался с дьяволом, и люди от нас отвернулись. Никто не помог мне в нашем горе. Все попрятались по домам и не подходят. Говорят, что я проклята из-за тебя.

Андрей поднял мать с земли и отвел в сторону.

– Что теперь нам делать, сынок? Мы остались совсем без жилья.

– Успокойся. Я найду, кто это сделал, – у Андрея задрожал голос. – Неужели это по указанию барина? Не может такого быть. У меня с ним очень хорошие отношения.

– Ты о чем говоришь? – спросила мать.

– Да так, про себя рассуждаю.

– Ты лучше скажи, что нам теперь делать? У нас больше нет крыши над головой!

– Я поговорю с барином. Он обещал забрать тебя в имение. Он забыл, но я сегодня же ему напомню.

– Куда мне теперь?

– Давай я тебя отвезу в Петрушино, к твоей двоюродной сестре. Пока побудешь у нее. Я барину все объясню, он меня поймет.

Мать взглянула на сына заплаканными глазами.

Андрей усадил ее на лошадь, вскочил в седло сам и, пришпорив коня, помчался в соседнюю деревню.

В Петрушино он остановился у дома старосты.

– Эй, Никита Демьянов, – крикнул Андрей. – У матери сгорел дом, поэтому я привез ее к сестре, чтобы ты знал, если спросит барин.

– Барин не разрешал никаких перемещений между деревнями, – возразил староста. – Я должен буду ему доложить.

– Я без тебя ему доложу, можешь себя не утруждать. Приеду на днях и определюсь с матерью.

Староста надменно посмотрел на Андрея, и молодой человек заметил этот взгляд.

– Смотри мне, – пригрозил Андрей. – Не делай глупостей. Я в имение, но еще вернусь.

Еще издалека Андрей заметил, что у ворот имения столпился народ. Сердце его тревожно забилось, и он помчался, что было сил.

– Чего стоим? – спросил он столпившихся крестьян. – Делать вам нечего?

Крестьяне молчали и крестились. Они разом расступились перед Андреем и пропустили его к воротам.

– Степан! – Что было силы закричал Андрей. – Степан, где барин?

Мальчишка весь дрожал. Он упал перед Андреем на колени и стал молиться.

– Что с тобой? – поднял Андрей его с земли. – Ты мне можешь объяснить, что здесь происходит? Где Настя?

Степан поднял на Андрея заплаканные глаза и кивнул за дом.

– Почему здесь крестьяне? Что они тут делают?

– Это я их созвал, – дрожал голос мальчишки.

Андрей бросился на задний двор и увидел лежавшего на земле барина, а рядом с ним и Настю.

Он подбежал к Неверову и перевернул его на спину, заметив, что вся грудь у него в крови.

– Степка, что произошло? – закричал Андрей и бросился к безжизненному телу девушки.

– О, боги, – застонал Андрей, опускаясь на колени, – что же это такое происходит?! Степан, объясни мне, что здесь случилось!

– Барин пришел в себя, взял ружье, сказал, что пойдет по деревне и будет всех подряд стрелять.

– Это пьяный бред! – возразил Андрей.

– Так все оно и было. Потом он набросился на Настю и стал избивать ее прикладом от ружья.

– А потом?

– Он еле держался на ногах и повалился прямо на нее.

– А ты где был?

– Я хотел барина успокоить, а он направил на меня ружье и хотел выстрелить. Тогда Настя схватила со стола вот тот большой тесак и вонзила ему в грудь.

– Убила?

– Этого гада сразу не убить. Он успел выстрелить в нее, после чего упал и скончался.

– Никому ни слова, – прошептал Андрей и направился к воротам. – Приведите мне старосту с Петрушино, – приказал он крестьянам. – А ты, Степка, скачи к Измайловым, пусть Арсений немедленно едет сюда. Ты меня понял?