Собаки завертелись под ногами, стали громко лаять, а перепуганный Иван прижался к забору и замер.

– Что стоишь, трясешься? – спросил барин. – Открывай ворота.

Они выехали на дорогу, и собаки помчались вперед.

– Вернемся к вечеру – будем гулять, – объявил барин. – Скучно мне что-то снова в последнее время стало. Хочется развлечений. В нашем захолустье разве можно прилично провести время? Одни и те же рожи.… Надоело мне так жить.

– Тогда надо в город, – ответил Андрей.

– В город, говоришь? А что, идея неплохая. Надо будет подумать.

Собаки немного присмирели и побежали рядом с всадниками.

Когда они въехали в Петрушино, все крестьяне бросились во дворы, чтобы лишний раз не встречаться с барином.

– Попрятались, – усмехнулся Неверов. – Сейчас заедем к старосте, пусть расскажет, как здесь идут дела.

Они остановились у избы, откуда выскочил мужичок и стал кланяться и креститься.

– Башку разобьешь от своих стараний, – заметил барин. – Лучше расскажи, все ли у тебя нормально в деревне?

– Все, ваше превосходительство. Иначе и быть не может. – Староста снова кланялся, с испугом поглядывая на собак, которые злобно рычали.

– Сколько за последнее время умерло крестьян? – начал расспрашивать Неверов. – Сколько народилось? Докладывай по всей форме. Я хочу знать, что у меня здесь творится.

Мужик растерялся и заморгал глазами.

– Не ведаешь? – Неверов размахнулся и ударил его плетью. – На кой черт ты мне сдался, если ничего не знаешь? Снимаю тебя со старост. Собирай народ!

Мужик побежал по избам созывать крестьян.

Крепостные собрались на улице у дома старосты и пугливо поглядывали на строгого хозяина.

– Этот черт, назначенный мною, как староста, ничего не ведает о том, что творится в Петрушино, – громко заговорил барин. – Поэтому я снимаю его с должности и назначаю… Неверов стал всматриваться в толпу, которая наблюдала за ним и Андреем с испугом и ужасом в глазах. – Эй, ты! Подойди ко мне сюда, – позвал барин крестьянина средних лет. – Кто таков будешь?

– Никита я, ваше превосходительство. Никита Демьянов.

– Так вот, Никита Демьянов, быть тебе за старшего. Будешь докладывать мне, что в деревне творится. Мне нужен хороший помощник. Если я или вот он, Андрей, приедем сюда, ты должен по всей форме доложить о положении дел. Понял меня?

Крестьяне зашептались и стали кланяться.

– А ты бездельник, – обрушился Неверов на бывшего старосту. – Подойди поближе ко мне.

Перепуганный мужичок упал перед барином на колени и стал креститься.

– Бог тебе уже не поможет, – сказал барин и начал избивать крестьянина плетью. – Не нужны мне такие бездельники.

Крепостные с ужасом смотрели, как беззащитное тело их бывшего старосты корчится в дорожной пыли. Неверов беспощадно работал плетью, поглядывая в сторону сбившихся в кучу крестьян.

Андрей спрыгнул на землю и подошел к толпе. В его руке тоже была наводящая ужас плеть. Крестьяне расступались перед ним и кланялись.

– А что, молодых у вас в деревне нет? – спросил Андрей.

– Все молодые еще в поле. Они допоздна работают. – Ответила одна из женщина.

Андрей обернулся на барина, который тоже слез с лошади и подошел к уже бездыханному телу крестьянина. Неверов пнул его ногой и взглянул на крепостных.

– Кто не будет выполнять моих указаний, будет немедленно выпорот. А этого можете закопать где-нибудь за деревней. Он уже не жилец.

Толпа в ужасе смотрела на барина и его жертву.

– А ты смотри мне: если не желаешь рядом с ним прилечь, – обратился Неверов к вновь назначенному старосте. – Ты должен все знать и докладывать обо всем. Понял?

– Понял, ваше превосходительство, – отчеканил крестьянин.

Барин вскочил в седло и подъехал к толпе.

– Если мне донесут, что у вас здесь не все в порядке, пропали ваши шкуры. Лупить буду каждого без разбора. Поехали, Андрей, в поле. Там все остальные. Они должны быть на покосе. Заодно и проверим, чем они там занимаются.

Всадники выехали за деревню и помчались полем, где вдали виднелись крестьяне. Они скирдовали сено в большие стога и весело смеялись. В основном здесь были молодые крепостные.