У дверей Андрей заметил Степку и уставился на молодого человека.

Степан тоже его заметил и слегка улыбнулся. Андрей незаметно поднес к своему лицу кулак, давая понять, что здесь улыбки неуместны, и направился к нему.

– Ты куда? – схватил его за руку барин, опрокидывая очередную рюмку.

– Я выйду и посмотрю, что там на улице. Боюсь, чтобы никто близко не подходил к вольеру. Наши собаки злые, все может случиться.

– Молодец, правильно, – одобрил Неверов, отпуская молодого человека.

Андрей прошел мимо Степана и задел его плечом. Молодой человек понял намек и, чуть выждав, направился следом за ним. Они вышли во двор, и Андрей резко обернулся, схватил парня за ворот.

– Ты что себе позволяешь? – прошептал он, но, увидев лучезарные глаза молодого крестьянина, тут же его отпустил. – Хочешь иметь неприятности?

– От тебя у меня не будет этих неприятностей, – ответил Степка.

– От барина. Ты тогда не отвертишься: я тебе ничем не смогу помочь. Барин сквозь стены все видит. Он спиной чувствует, ты уж мне поверь.

Степка раскрыл свои большие глаза и искренне улыбнулся.

– Мне его совсем не жалко, – признался он.

– А мне жаль будет видеть, как он прикажет привязать тебя к столбу и натравит собак. Пропали тогда твои яйца, сваренные мною в бане вместе с шальной твоей головой.

– Я хотел с тобой, Андрей, поговорить, – сказал Степка.

– Это что-то срочное? Нашел тоже мне время. Потом поговорим.

– Спасибо тебе.

– За что?

– Ты сам знаешь. Барин неспроста меня с тобой в баню послал. Мне крестьяне потом говорили, зачем.

Андрей взглянул в глаза молодого человека.

– Меньше слушай крестьян, а больше думай своей головой. Они тебе такого наговорят, что и вправду подумаешь что-то плохое.

– Я тебя уважаю, – продолжал признаваться Степка. – Я и ты – мы оба крепостные, но ты находишься ближе к барину. Он тебя присмотрел и тебе повезло…

– И что ты хочешь этим сказать? – поторопил его Андрей.

– А то, что ты в какой-то степени тоже являешься моим хозяином. Я тебя прошу, сделай так, чтобы на мне не отражалось настроение барина, иначе я пропаду. Я тебе сделаю все, что захочешь. Хочешь – забери меня к себе на ночь, и я буду твоим рабом до утра и навсегда.

– Ты этого хочешь?

Андрей был удивлен словами молодого человека, которые звучали столь откровенно, что им невозможно было не поверить.

– Ты хороший, – шептал Степка.

– Ты тоже, – ответил Андрей, – но дурак! Давай поговорим с тобой в другое время и в другом месте.

– Я жить хочу, – продолжал шептать паренек.

– Живи, кто тебе мешает?

– Все говорят, что наш барин собирается нас по одному истребить. Так ли это?

– Глупости.

– Раз говорят, значит, правда. Спаси меня, и я буду навсегда твоим рабом. Я буду верным тебе и буду любить тебя, как ты сам этого захочешь.

Андрей заметил, как глаза парня наполнились слезами.

– Хороший ты человек, – признался Андрей. – Возьми себя в руки и перестань нести всякую чушь.

– Поможешь?

– Еще нечему помогать, – ответил Андрей и прижал к себе стройное тело молодого человека. – Успокойся и иди себе в сарай, отдохни. Тебе надо забыться, пока барин занят гостями.

Всю следующую неделю Неверов пил каждый день. Андрей не смел оставить барина, потому что тот постоянно требовал его к себе. Его прокуренная комната была пропитана перегаром и вызывала у молодого человека отвращение.

– Что с моими собаками? – постоянно спрашивал барин. – Ты присматривай за ними, и никого не подпускай. Веселиться будем позже.

– Я их после обеда выгуляю, – сказал Андрей. – Пусть немного развеются. На этого Ивана надежд мало, он сам их до смерти бояться.

– И правильно, что боится. Они тебя не трогают. – Неверов взял Андрея за руку и потянул к себе на кровать. – Иди сюда, мое ты солнышко, – зашептал барин, вдруг начав страстно целовать лицо молодого человека. – Я тебя так люблю и надеюсь, что ты у меня будешь первым помощником!

Андрей не пытался вырваться, чтобы не разозлить барина, и покорно подставлял лицо под его поцелуи.

– Все, больше пить не буду, – пообещал Неверов. – Проводил Елизавету, и теперь возьмусь за хозяйство. Как там мои дворовые крестьяне? Не разбежались еще?

– Куда им бежать?

– Егор, негодник, исчез, но я его из-под земли достану. Я уже сообщил куда требуется. А эти, что здесь, тоже ведь одним глазом поглядывают за забор. Э, я все вижу! Распахни пошире ворота – и все разбегутся, поминай, как звали.