– И какие у нас сложности с наймом нужного числа людей и судов для того, чтобы снова сделать рабочим это вариант?
– с нажимом уточнил Ксант.

– Пять недель назад на два торговых корабля из Ромтейна, которые проворачивали такой же фокус в небольшой рыбачьей деревушке к северу, напало несколько неизвестных судов под черным флагом, причем как раз в момент выгрузки, - ответ Рамона начался "издалека" неспроста.
– Корабли торговцев затоплены, деревня выжжена дотла, жители перебиты. Намек более чем прозрачный. У Сихмара есть хорошие связи не только среди пиратов на той стороне пролива, но и среди тех, кто промышляет налетами и грабежами в самом Темном море. И будьте уверены, в случае необходимости, они легко найдут приют и тихую гавань в местном порту. Со всеми льготами, полагающимися участникам того самого Навигационного Акта.

– Выйти в море с несколькими наемными судами и ударной группой магов, найти этих пиратов и передавить их.

– Наши приготовления не останутся незамечены местными, значит, он них узнают и сами пираты. В Темном море больше тысячи крупных и, одни только демоны знают, сколько мелких островов. Искать стоянки пиратов, постоянно меняющих свое местоположение и пользующихся поддержкой Тайволина, в этой ситуации придется по нескольку месяцев. Затраты на такую акцию будут несопоставимы даже со среднесрочными выгодами. Что же касается, планов на далекое будущие, то все мои информаторы дружно и очень уверенно говорят о неизбежном падении цен на услуги местных судовладельцев, после того, как Тайволин окончательно укрепится на главных морских путях.

– Либо когда начнется война, - лицо магистра Ксанта мрачнело все больше.

– Либо так, - согласился Рамон.

– Насколько широки ваши связи и влияние в магистрате?

– К сожалению, они недостаточно хороши, чтобы даже с самыми огромными взятками и самыми жестокими угрозами соперничать с авторитетом мэтра Сихмара и тем страхом, который он и его Серые Плащи внушают всем чиновникам. Среди джентри есть расхождения во взглядах на нынешнюю политику, но подавляющее большинство из них полностью на стороне градоправителя.

– И угроза вероятной войны его не пугает?
– подумав еще немного, уточнил собеседник.

– У Тайволина много союзников помимо пиратов, не считая его собственных грозных сил. Большинство свободных городов на Золотом Пути с большим удовольствием мобилизуют свои гильдии наемников, если из Тайволина придет подобный призыв. Да и среди южан у них немало прикормленных эмиров, вроде ромтейнского графа. К тому же ходят слухи, что Сихмар начал вести себя настолько нагло, кроме всего прочего, по той причине, что заручился поддержкой еще одной крупной силы в регионе.

– Видимо, тот самый Подлунный Лес, который не будет играть роли в наших делах?
– не смог сдержаться от колкого замечания Ксант.

– Да, такие подозрения существуют. Эльфы не слишком хорошо ладят с Рейвенгардом, их в свою очередь открыто не любят в Мёксбренге. В Кимвалии и на юге ничто так высоко не ценится, как эльфийские рабыни, а мелкие города побережья всерьез опасаются в какой-то момент попасть в полную зависимость от остроухих, как это когда-то случилось с Мёксбренгом. С этой позиции, Тайволин остается единственным вероятным и более-менее надежным союзник для Лесного Короля. Их совокупная мощь, в случае острой необходимости, может всерьез поспорить за господство над всем регионом против всех остальных его объединенных сил. Я даже иногда начинаю думать, что последние шаги Сихмара и этот проклятый Навигационный Акт не более чем провокация, и Тайволин действительно желает развязать большую войну на побережье. Причем, сделать это тогда, когда он будет для этого более всего готов, и, только на своих условиях.

– Это... это многое объясняет, - гость резко поднялся из кресла и, заложив руки за спину, начал прохаживаться вдоль книжного шкафа.
– Значит, мы либо продолжаем пользоваться услугами тайволинских дельцов, кидая огромные деньги в карманы джентри и прочих прихлебателей Сихмара, либо просто разоряемся при попытке оплатить все расходы любых других кораблей.

– Вы прекрасно знаете, мэтр, что либо так, либо Совету в Агранаре придется искать другие источники железа, меди и поставок всего остального, которые так нужны им для своих грандиозных проектов. Да и распространение наших собственных изделий по анклавам в других приморских городах, лишенных таких хороших лабораторий и мастерских, как мое отделение, тоже в этом случае придется свернуть.

Торговля простенькими магическими артефактами хоть и не была для гильдии Красных Солнц основным способом заработка, но зато всегда давала свой стабильный процент доходов. Кроме того, она служила официальной причиной для того, чтобы заключать легальные договоры с властями любой независимой области о создании на ее территории торговых анклавов, подобных тому, во главе которого стоял магистр Рамон. И только утвердившись на новом месте, осмотревшись, освоившись, заведя полезные связи, и вызнав все политические и социальные расклады, Красные Солнца начинали "торговлю" своим основным товаром. Услуги алхимических лабораторий и зельеваров, установка защитных чар, создание индивидуальных артефактов и скрытая наемная деятельность, включавшая в себя охрану людей и зданий, поиск нужной информации и лиц, а также нападения, диверсии и даже убийства - список того, что могли делать маги в красных мантиях, был довольно велик. И конечно, параллельно с этими процессами гильдия следовала своим главным целям - получению максимальной власти и влияния, а также контроль над местными источниками богатства.

– Понятно... А что там с этими Серыми Плащами?

– С ними я не советовал бы связываться, - предостерегающе поднял руку Рамон, внезапно почувствовав, как из-за прозвучавшего вопроса магистра Ксанта у него предостерегающе кольнуло под сердцем.

– Следует попробовать все варианты, а тайные службы все равно остаются обычными организациями, в которых служат обычные люди, - на лице у собеседника появилась удовлетворенная улыбка.

Ксант, наконец-то, обнаружил в этом сложном клубке ту ниточку, за которую по каким-то причинам не желал потянуть пожилой чародей, и это странным образом воодушевила его. Варианты были всегда, а молодой магистр не верил, что можно испробовать все, не получив при этом никакого существенного результата. И его уверенность сейчас только что подтвердилась. Глава тайволинского отделения испробовал далеко не все доступные ему способы для разрешения кризиса.