Заметив меня и Харакала, гигант приветливо рыкнул и махнул своей лапищей. После всех трансфигураций внешность Громгула, включая лицо, претерпела некоторые изменения, и сейчас, если бы не темно-синий цвет толстой кожи, он вполне мог бы сойти за настоящего гиганта. Немного уродливого, зубастого и лысого, как колено, но тем не менее. Кстати, в ответ на мои осторожные вопросы, мэтр Санада подтвердил, что на последнем этапе использовал в отношении Громгула свои познания в химерологии и порошковые образцы, полученные из костей и мускулов холмовых великанов. Но, так или иначе, на умственных способностях нашей ходячей осадной башни это не отразилось никоим образом, к вящей радости Харакала и прочих огров. Видимо, не зря я тогда несколько раз намекнул боссу, что его новые солдаты испытывают к здоровяку чувство привязанности, считая его своим другом и бывшим соплеменником.

Спускаясь вновь по узким коридорам, я оценил выбор Харакала на "отлично". Не знаю, что представляли собой другие ходы, но этот был достаточно узким и извилистым, чтобы надежно сдержать любую попытку варгов прорваться наружу. Для того чтобы наглухо "закупорить" коридор в любом месте, хватило бы всего двух огров с щитами. Харакал же расставил на всем протяжении пути не меньше десятка подобных "постов".

В небольшой комнатушке в самом конце возле опущенной железной решетки при свете нескольких факелов дежурило еще пятеро огров и десяток гноллов с луками наизготовку. В темноте за переплетением металлических полос угадывалось активное шевеление и слышалось множество звуков.

– Это выход в большой зал, к нему примыкают еще не меньше полутора дюжин малых, - разъяснил мне сотник-полуогр.
– Прямо за решеткой находится площадка, к которой ведут три расходящихся лестницы, высота там небольшая, а внизу собрались самые сильные самки варгов.

– Понятно, - пока мы шли, я не прекращал думать о том, как следует поступить с такими пленниками и, похоже, настало время принять решение.

Конечно, никто не мешал мне устроить очередную бойню, и ни мэтр Санада, ни кто-либо еще из моих соратников ни слова бы мне не сказал на такое. Но жадность, в свое время сгубившая многих, была моей старой подругой. Ведь считанные единицы за счет этого же смертного греха заметно возвысились. Так почему бы мне в очередной раз не проверить, не вхожу ли и я в число этих везунчиков.

– Откройте и приготовьтесь, - отдал я команду.
– Пойду, пообщаюсь с электоратом. Но, если что, сразу закрывайте обратно. И не считайте меня коммунистом!

Миновав арочный свод, я оказался на упомянутой Харакалом площадке. К темноте я уже попривык, и потому сумел разглядеть огромное свободное пространство перед собой, по площади не менее двух футбольных полей. Но главным здесь были не размеры зала, а те сотни пар алых, пылающих злобой глаз, что уставились на меня из мрака, стоило только мне оставить решетку у себя за спиной. Глухое рычание множества голосов раздалось под терявшимися во мраке сводами незамедлительно.

Громко кашлянув, я принял горделивую позу и обратился к неблагодарной публике.

– Так! Отставить рычание и зубоскальство! Слушать меня внимательно, заготовки под одеяла и зимние меховые плащи! С вашими приятелями хобгоблинами мы расправились, и многих из вашего племени тоже убили. Поэтому, сами понимаете, захотим - и вас тут всех перебьем. Даже драться не будем. Обрушим своды верхнего яруса катакомб вам на головы и всё!
– после этих слов окончательно стихли отголоски рычания даже самых упертых и озлобленных варгов. На это я и рассчитывал, все-таки эти твари действительно очень умные существа, совсем не по-звериному.
– Поэтому выйти отсюда живыми для вас, клыкастые леди и их лобастые отпрыски, возможно только в одном-единственном случае. Если мы с вами подружимся, - намек в моей интонации был кристально ясен, а само предложение, в принципе, было вполне в духе болотных традиций.

Обитатели топей редко вырезали побежденное племя под ноль. Во всяком случае, жизнь женщинам схожего вида и совсем мелким детенышам сохраняли почти всегда. А если у клана или племени было достаточно пищи, чтобы взрастить себе новых рабов, то тогда сохраняли жизнь и тем, кто постарше.

– Обещаю, что условия будут не хуже, чем при ваших старых союзниках. Кого дать в пару тем вашим самцам, что будут участвовать в битвах, когда подрастут, у меня найдется. А битв и крови в ближайшее время я вам обещаю изрядно. Но взамен на кормежку и сухое место для ночлега вам придется соблюдать наши правила. Вроде бы все... Ах да, еще у нас есть классные заклинания против блох и прочих паразитов. Все мои гноллы им сейчас пользуются, жалоб не было. Поэтому если согласитесь, то каждому по такой магической защите и по красивому шипастому ошейнику гарантирую!

Я замолчал, настороженно прислушиваясь к шевелению внизу. Похоже, что варгам для обмена мнениями, если это вообще был он, достаточно было лишь взглядов. Наконец, я отчетливо увидел силуэт крупного зверя, приблизившегося к подножию лестницы, и начавшего подниматься ко мне наверх. Нащупав на всякий случай пальцами рукоять меча, я принялся ожидать.

Крупная волчица с седыми подпалинами на морде оказалась на площадке и замерла прямо напротив меня, не сводя своих налитых кровью глаз с моей закаменевшей физиономии. Ростом в холке зверюга мне ничуть не уступала, а по весу превосходила, наверное, не меньше чем втрое, и это, несмотря, на мои доспехи и крылья. Втянув с силой воздух черным кожистым носом, матриарх варгов опустилась на задние лапы, а затем церемонно склонила вниз свою лобастую голову. Причем, проделано это было с такой царственной важностью, изяществом и грацией, что я на пару мгновений впал в легкий ступор. Ничего себе манеры у этих хобгоблинских "коников"! Надо, надо будет попытать босса, на тему "откуда есть пошли эти милые зверушки на земли атарской"...

Обратно в цитадель я возвращался в изрядно приподнятом настроении, и даже начал что-то насвистывать себе под нос.

– Неужели у нас все и вправду так хорошо?
– заметив мое состояние, с поддевкой спросил Харакал, идущий рядом.

– Крепость взяли, Стэна спасли, потери минимальные, перспективы шикарные, командир у вас - сущий гений, - я надменно покосился на полуогра.
– И к тому же, у нашего особого строительного батальона появилась реальная возможность обзавестись в скором времени надежной тягловой скотиной, и вообще перевестись из пехоты в кавалерию. Мало?