Постройки были настолько разрушены и зачастую вплавлены в камень, что различить облик бывших зданий не представлялось возможным. Город превратился в груду мусора. Никаких напоминаний о деталях быта мужественных людей Архема, только битый камень и оплавленные щепки. Принц почувствовал, как больно кольнуло сердце: история Архема напомнила ему собственное государство. Ведь теперь Подземное Царство представляется не чем иным, как разрушенным городом. Впрочем, его ещё можно отстроить заново. Архем же достался прошлому.

Даратас резко остановился, внимательно вглядываясь в дальнюю часть дороги. Ольвен по привычке вскинул красту и без лишних слов принялся стеречь тыл, изучая молчаливые руины.

– Что такое? – спросила белая, словно смерть, Дариана. Девушка поспешила наложить на себя магические щиты.

– Тени, – кивнул Даратас.

Услышав слова мага, Ольвен невольно отвлёкся от своего дела и посмотрел на дорогу. Ничего необычного он не заметил, кроме теней, которые отбрасывали на улицу осколки некогда больших домов.

– Солнца нет, – пробормотала девушка.

– А тени такие сочные, словно сейчас полдень, – кивнул маг. – Как видите, на дороге осталась узкая полоска, не занятая тенями. Идём только по ней. Не вздумайте заступать за тёмную черту: окажетесь в Серых Пределах так быстро, что вякнуть не успеете.

– Это призраки? – поинтересовалась взволнованная Дариана.

– Нет, призраки и так повсюду. Это что-то вроде темных порталов. Я не успел изучить сие явление до конца. Идём. Ничего страшного. Если не заступить.

Спутники выстроились в цепочку и стали двигаться вперёд, осторожно ступая след в след. Растёкшиеся по дороге тени оставили узкую полосу света, которой с трудом хватало для прохода. Однако маги вместе с эльфом изворачивались, как могли, постепенно углубляясь в город.

Когда прошли центр посёлка, что-то изменилось. Ольвен поначалу не понял, в чём причина внезапной тревоги. Нет, тени не увеличились, и узкая тропинка света никуда не исчезла, однако принц всем нутром почувствовал: что-то не так.

Обеспокоено оглядываясь по сторонам, эльф заметил, что окружающее стало каким-то серым, почти лишённым оттенков, словно остальные краски убрали из мира. Некогда жёлтое небо было бесцветным, высившиеся вдали горы едва виднелись из-за серой дымки, а черные от сажи камни почти очистились от гари, превратившись в груды бесформенной массы. Ольвен понял, что дело не в красках, смешавшихся в один безжизненный тон: окружавшие путников предметы потеряли очертания и стали размытыми.

Принц тряхнул головой и протёр глаза. Тщетно. Тревога в душе стала перерождаться в панику. Неужели тварь из Серых Холмов решила отомстить, и настигла их? Эти ужасные руины очень подходят для умопомрачительного спектакля!

Ольвен невольно обернулся и обомлел. За путниками по пятам следовала толпа серых фигур. Их еле различимые тела сливались друг с другом, образуя сплошную массу призраков! Ольвен оглянулся по сторонам, и его прошиб холодный пот: безмолвно взирая чёрными провалами глаз, мертвецы стояли по обе стороны от дороги, заполонив собой почти все руины. Они молча провожали незваных гостей пустыми взглядами, не приближаясь.

– Идём дальше, не обращаем внимания, – прозвучал спокойный голос Даратаса. – Они не тронут вас, если не заступите за черту света.

Ольвен встряхнулся и поспешил нагнать магов: он не заметил, как остановился и серьёзно отстал. Благо маг оказался прав: призраки не посмели тронуть его, хотя эльф каждой частичкой тела чувствовал злобные взгляды.

Как только дерзкие гости вышли из города и стали медленно подниматься по ближайшему слону, картинка мира вернулась в обычное состояние: муть и серые краски исчезли, уступив место кислотным небесам и выжженной земле. Призраки исчезли.

– Жуть какая, – пробурчала Дариана, поправляя складки мантии.

– Действительно, – кивнул маг. – Несчастным никак не найти покой, и злоба всё сильнее и сильнее наполняет их души. Боюсь, скоро они ворвутся в пределы нашего мира.

– Зачем? – спокойно спросил эльф.

– Вряд ли они сами знают, зачем. Просто потому, что сила не может оставаться в бездействии. Это будет подобно извержению вулкана. Впрочем, не сейчас, и не в ближайшее время.

– Здесь трудно дышать, – пожаловалась Дариана, наморщив красивый носик.

– Да, и совсем не холодно. Я бы даже сказал, жарко, – проговорил Даратас, поднявшись по склону холма.