Вдруг один из зомби, судя по длинным волосам и кое-как сохранившейся фигуре, женщина, оторвался от еды и кинула резкий взгляд в застывшего в недоумении Найджела. Затем поглядела на разрубленное тело собрата и вновь резко перевела взор на юношу. И зашипела. Зло так. Мертвенно холодно и до мурашек устрашающе. Душа Найджела ушла в пятки. Не поднимаясь, тварь на корточках стала медленно двигаться к юноше. Её челюсть, словно от злости, с силой сжалась, а гортанный звук со свистом вылетал сквозь зубы. Обмерший Найджел не знал, что придумать. Два других мертвяка, приметив активность подружки, решили не оставаться в стороне от веселья, и, отбросив шматки мяса, молча направились к человеку.

И тут мёртвая красавица атаковала. Резко вскочив, она сделала умопомрачительный прыжок и огромной лапой ударила Найджела. Юноша шлёпнулся на землю, но меча из рук не выпустил, а наоборот, вслепую рубанул наотмашь и, судя по гневному крику мёртвой бабы, хорошенько её задел.

«Это что за зомби такие? У них что, кровная месть за своих? Да и орёт, словно живая. Видимо, переходная стадия к инферналу. Ух, как нехорошо!» – вертелось в трещавшей от боли голове Найджела.

А приятели красавицы тем временем подоспели к драке и обрушились на ошарашенного Найджела, норовя достать огромными когтями. С ними пришлось полегче: скоростью подружки они не обладали, и вскоре пришедший в себя Найджел быстро завладел инициативой. Перейдя в атаку, он методично срубил конечности врагам и двумя резкими движениями обезглавил обоих.

Главная героиня дуэли почему-то скромно сидела в углу, и, прижав ладони к лицу, звучно выла.

– Ох, любимая! Ты ведь напудрила личико специально для меня, а я не оценил, прости! – едко усмехнулся юноша, покрепче сжимая меч. Кто знает, что сейчас выкинет тварь.

Девушка на эти слова совсем разобиделась, и, подпрыгнув, завопила во всю прогнившую грудь. На синюшном лице зиял глубокий порез.

– Расстроилась, да? Ну и правильно, с таким только на меч прыгнуть от досады! – подбадривал себя Найджел.

Красавица не выдержала оскорблений и ринулась вперёд. К своему счастью, юноша успел перенести вес на левую ногу, убрав из-под чудовищного удара голову и тело, ловко перекинул меч над головой зомби и резко ударил остриём назад, вогнав лезвие в затылок твари. Хорошенько крутанув клинок, Найджел буквально сорвал голову с шеи. Безвольное тело шлёпнулось на землю, забрызгав чёрной жидкостью противоположную стену.

Вздохнув, Страж присел на небольшой валун. Вроде всех мертвяков из убежища он вырезал. Осталось выкинуть тела наружу. Решив так, он без промедлений схватил первое тело и потащил наружу. А Отмеченный продолжал спокойно сидеть на месте. Только пару брызг чёрной жижи загрязнили его бесчувственное лицо. Вытирать их Найджел, понятное дело, не стал.

Покончив с трупами и усевшись на землю в самом дальнем и тёмном углу, Страж положил меч перед собой и стал внимательно следить за входом. Так он просидел несколько часов, а затем, утомлённый однообразием, задремал. Очнулся он от звуков чьей-то возни у входа. Вскочив, выставил меч перед собой и внимательно осмотрел схрон – всё чисто. Однако у входа кто-то шуршал и недовольно повизгивал. И не один. Судя по серебристому отливу камней, на улице стояла ночь. причём ясная ночь, с сиянием луны. По мелькавшим у входа теням было трудно понять, кто пожаловал. Однако затем ночные гости испугано взвыли и удрали. Буквально через минуту нечто тяжёлое шлёпнулось у входа и смачно зачавкало. Всё ясно. Жрут трупы. Здешним гадам что живая, что гнилая плоть – всё лакомство.

Затем произошло нечто непонятное. Своды пещеры неистово затряслись и зашатались, Найджел не удержался на ногах и упал на землю, здорово ударившись головой. Мирно ужинавшая тварь у входа издала душераздирающий вопль, а затем послышался глухой удар и треск (не костей ли?), и всё стихло.

Найджел лежал на земле, боясь пошевельнуться. Что теперь за тварь пожаловала? Словно в ответ на его беззвучный вопрос в схрон протиснулось нечто тёмное. и огромное. Это напоминало бутон цветка, чьи лепестки не распустились после утренней дремоты. Только за бутоном тянулась длинная толстая шея, покрытая острыми шипами. Найджел уткнулся носом в землю и задержал дыхание. Это Болотный Глот! Жуткая тварь, водившаяся здесь и чуть севернее, в Озере Погибели. Мерзкий червяк, с которым не каждый маг мог совладать. Не говоря о воинах с железками в руках. И тем более о нём, усталом голодранце.

А Глот тем временем уставился на Отмеченного. Чуть приоткрыв пасть, поводил ею из стороны в сторону, а затем резко, словно стрела, вылетел из пещеры. И наступила тишина. Ушёл ли? Затаился? Проклятье…

Найджела била крупная дрожь. Он плакал, но не чувствовал этого. Ему хотелось кричать, но он не мог себе позволить. Ему было дико страшно. Забившись в тёмный угол, Найджел свернулся в комок и сразу забылся. Во сне он видел мать. видел дом, видел то доброе, что помогало ему выживать среди всех испытаний судьбы, выпавших на его горькую долю. Слёзы текли по лицу, скатываясь с подбородка и падая на впалую грудь. Ему снился дождь. Тёплый ласковый дождь, который смывал грязь, смывал ужас и боль. Перемешавшись, они стекали темной слизью к ногам и исчезали в серебряном сиянии.

Что-то тихонько коснулось его плеча. Найджел, спавший чутко и просыпавшийся каждый раз, когда шорох раздавался вблизи схрона, вернулся в жизнь. Со сна он не понял, что за странная палка стоит рядом с ним, а затем поднял глаза вверх. И обомлел. Стоя на шести конечностях, над его тщедушным телом навис мускулистый торс кадавра. Страшного гомункулуса, вселявшего ужас в сердца Стражей на всём пространстве Харона. Большая, похожая на человеческую, голова кадавра вращалась в поисках жертвы. Он чуял живое и тёплое создание, но почему-то не смотрел себе под. клешни.