«Если все впустую и приза не будет – сам сожгу поселок…»

У оврага за деревней на них налетели разбойники. Как потом утверждал Док – деревенские жители, промышляющие грабежом. Сперва, мол, приветливо встречают, поят, кормят, расспрашивают. А потом, если чуют поживу, нападают.

Так или нет, проверять не стали. И Док не настаивал. Во время схватки с перекошенным лицом рубил направо и налево. Основной удар принял на себя Глеб. Ник прикрывал Кэт, которая подшибала бандитов из лука.

Так или иначе, но отбились. Разбойников было всего семеро, вооружение и доспехи не ахти, засаду толком организовать не сумели, преимущество внезапности не использовали.

Правда, напакостили – убили двух лошадей и мага да легко ранили Дока. С порезом ноги тот разобрался сам. Лошадей бросили (их, конечно, не убили по-настоящему, парализовали; когда геймеры покинут место, животных уведут).

Мага похоронили. О том, что ночью актера-человека подменили кибер-моделью, команда знала. Процесс хотя и постарались сделать незаметным, все же опытный глаз отметил «процедуру». Подавать вида не стали – игра есть игра.

Кэт тревожилась, что теперь их будут преследовать всякие чудища, раз мага нет. Но Ник успокоил – смерть не входит в понятие «разлучили». А убийство было опасным только в лесу. И потом – любая кара падет на головы разбойников.

Они поспешили к Оазису Доны. Карта показывала расстояние в двадцать семь километров. Фактически – около десяти. «Охотники» шли по огромной дуге.

– Минуем степь, деревушку и ущелье Бикесена, – рассматривал Ник карту.

– Что за ущелье?

– Обычное. Щель длиной метров семьсот и шириной около двухсот. Дорога одна – по узкой тропе у скалы. Жители деревни обычно помогают путникам, дают проводников. Но если не заплатить за переход, могут напакостить. Места знают отменно, заведут в ловушку или устроят засаду.

– Паршиво. Отдадим деньги.

– Да. Однако меры предосторожности примем. Нам и осталось только ущелье пройти. А там уже Оазис…

Деревушка возле ущелья оказалась совсем маленькой, шесть-семь дворов, полсотни жителей. Строения старые, ветхие. Люди одеты бедно. Поля маленькие, огородов почти нет. Лес далеко. Видимо, живут в основном ущельем – переводят караваны, обозы, отряды.

Все это не очень понравилось игрокам. А еще больше не понравился вид старосты деревни. Бегающий взгляд, угодливая улыбка, жадные глаза. И другие жители смотрели неласково. А когда в проводники дали кибера (это заметили сразу), стало ясно – беды не миновать.

…Засада ждала на полпути, за грудой камней. Шесть здоровых орков перерезали путь и потребовали отдать все – лошадей, оружие, деньги, одежду.

Прямое столкновение с шестью сильными противниками в ослабленном составе грозило потерями. А бой неизбежен. Ник лихорадочно искал выход (а он точно есть) и понимал – совсем не обязательно, что они должны пройти. Могут и проиграть.

И опять выручил Глеб. Он оценивал ситуацию несколько иначе, чем остальные. Опыт, как ни крути…

Схватив проводника, путавшегося под ногами, перерезал ему глотку и швырнул под ноги главарю орков.

– Вот наша жертва богам ущелья, – объявил он. Потом положил на камень свой дротик. – А это дар лично тебе.

Это был выход из привычных рамок, орк на миг замер, просчитывая ситуацию и возможные реакции на поведение игрока. И упустил момент атаки. Два кинжала вмиг оказались в руках Глеба, и он немедленно пустил их в дело, крича во всю глотку:

– Тыл держите!

На узкой тропинке, зажатой между камнями и обрывом, двоим толком не разойтись. И орки не смогли напасть на Глеба все сразу. Так что тот резал их поодиночке.

Бандиты, перенеся внимание на Глеба, упустили из вида остальных, за что и поплатились. Ник, вооруженный арбалетом, снял одного, Док сумел ранить и добить второго, Кэт из лука подстрелила третьего. Остальных прикончил Глеб.

Схватка хоть и вышла короткой, но отняла много сил и нервов. Ведь никто не гарантировал победы, запросто могли лечь. Помог нестандартный ход и фактор внезапности.

– Ноги в руки – и ходу! – скомандовал Ник. – Дойдем, немного осталось.

– Если никого больше не будет.

– Посмотрим…

Но уйти так легко не удалось. Видимо, боги ущелья хотели еще жертвы. И устроили завал. Пришлось потратить еще около трех часов, чтобы разобрать камни. После чего шли очень медленно, поглядывая наверх и следя за обрывом. Мало ли что оттуда может вылететь.

Еще через час они вошли в рощу, за которой и был Оазис. Темп упал еще больше – темнело, и игроки ждали подвоха на последних километрах. Однако обошлось. Этап «Охотники Таго» закончили на шесть часов раньше срока…