– А обманет? Колдовство или эти звери? Дотащим до финиша и бросим.

– Это лесной маг. Его сила в лесу. Бросим у края леса.

– А если нет? И потом – он сказал, что, если его разлучить с кристаллом, за нами начнется погоня.

– Черт! Ты прав! – Ник недовольно сжал зубы. – Придется брать…

– Вот именно.

Маг еще пытался уговорить их, то грозя карами, то обещая осыпать богатствами, но геймеры его не слушали. Сунули кляп в рот, натянули на голову капюшон плаща и выволокли из дома.

– Идешь тихо, без нытья и фокусов. Тогда оставим жизнь. И учти: будет нападение – первый удар достанется тебе. Ясно?

Голос Глеба был таким, что спорить маг расхотел. Только кивнул. А Ник хмыкнул – раньше не слышал подобных слов от товарища. Вот он каков – новичок.

– Пошли. – Ник глянул на небо и добавил: – Надо успеть, пока совсем не стемнело. Наши заждались. Как они там?

– Увидим, – ответил Глеб и подтолкнул мага в спину. – Топай!..

– Они выбрали второй вариант. Могли выполнить задание мага, а предпочли захватить его.

– Маг сам виноват. Обострил ситуацию, оборвал разговор, не позволил сделать предложение. Кстати, это ведь дублер?

– Да. Основной сотрудник задействован. «Львы Балкан» все же разделились и стали выполнять сразу два задания.

– Понятно. А этого проверить. Он не должен так вести себя. И ругань вдобавок!

– Кстати, захватив мага с собой, «Охотники» избежали нападения чудовищ.

– Да. Теперь на их пути только бандиты, сторожа Бикесена и… все. С таким запасом времени они дойдут до финиша раньше часов на пять. Отличный результат.

– Если не срежутся на переправе.

– Верно. Ночью направьте к ним странствующего мудреца. Пока он будет отвлекать геймеров, замените человека на кибера.

– Уже все готово. Ждем, когда геймеры встретятся…

Конечная точка маршрута, указанного картой, находилась у побережья. Там, у залива Кок-Су, [6] на одном из островов и был спрятан талисман.

Дэн добрался до рыбацкого поселка уже утром, когда солнце согревало землю и море своими лучами. Спать хотелось отчаянно, но позволить себе даже час отдыха он не мог. Сперва думал, что мудрец устроит погоню, потому и гнал. Затем не мог найти подходящего места. А потом стало поздно – приехал.

Поселок расположен у самого берега. Десятка полтора хат, несколько сараев, амбаров. Вдоль берега, растянутые на жердях и колышках, сохли сети. Лодки вытащены на берег или покачиваются на воде.

Дэн разыскал старосту поселка – немолодого, но еще крепкого мужика. Среднего роста, плечистый, с натруженными руками, красным лицом, на котором выделялись длинные усы и крючковатый нос.

Староста объяснил, что милях в двенадцати (по игре; в реальности – не больше пяти) от поселка действительно есть остров. Отсюда его не видно из-за мыса. Большой или маленький, толком неизвестно. Ни сам староста, ни другие рыбаки туда не ходили.

– Колдовство там. И страх морской.

– Чего?

– Дьявол подводный насылает дурь на людей. Отводит глаза, не пускает к острову. Говорят, клад зарыт с богатствами несметными. Многие туда пытались попасть, но никто обратно не приходил.

– Ага!..

Дэн быстро оценивал ситуацию. Замаскированный остров, клад, дьявол. Смысл задания, кажется, ясен. Что еще?

– Как действует эта… дурь?

– Как, как? Человек видит то, чего нет.

– Что?

– То! Вместо острова он видит… три острова. Два из них – миражи. Различить даже вблизи, какой из них настоящий, невозможно. Только попробовав выйти на берег. А дьявол за этим следит, и если человек плывет к миражу – нападает.

– Как?

Староста пожал плечами.

– Говорят, вылезает из воды. А кто-то говорит – что прилетает с неба.

– А если человек плывет к настоящему?

– Клад стережет дух острова. Говорят, с ним можно договориться. Но как?

Час от часу не легче. И там засада, и там… конечно, на земле драться легче. Но против кого?

Дэн смотрел на море, ища выход из положения. Взять кого-то с собой и заставить осматривать острова? Можно. Но долго. И где гарантия, что морское чудище, убив одного, не нападет на второго? Лучше вообще этот вариант исключить. Но как тогда?

Черт, в голову ничего не лезет. Бессонная ночь, дорога. Тянет в сон. Сейчас бы тонизатор посильнее.

– У вас нет ничего бодрящего? – спросил он старосту.

Тот понял по-своему.

– Вино свежее. Сами делаем…

– Да нет, не то.

«Час. Один час сна я могу себе позволить. Хоть немного отдохнуть. Нет, можно сразу плыть, искать, потом драться. Но что будет после возвращения? Опять дорога. Опять враги. Тогда времени на отдых не будет вовсе…»

– Слушай, уважаемый. Где можно отдохнуть путнику? Я заплачу…