– Вы готовы?

– Готов.

– Вперед! Успеха вам!

– Благодарю…

– Кристалл показал, что короля эльфов содержат в подземелье, далеко на севере за Мертвым озерами. Он в руках мятежного маркиза Донатория. Его отряды вместе с бандитами и стаями орков держат в страхе весь западный край. С ними заодно местные бароны, желающие лишить власти герцога Монкелла. Надо доехать до герцога и заключить с ним договор. Так что путь на северо-запад. О конечной цели пути знать не должен никто. Для всех мы наемники, ищущие хорошего заработка. Понятно?

– Да.

– Идем через неспокойные места. Здесь масса банд, в лесах сидят эльфы, в горах – гномы из недружественных племен и тролли. Внимание ко всем мелочам. Глеб, мы с тобой впереди, Кэт за нами. Док, замыкаешь. Пошли!

Этот этап игры геймеры традиционно называют «беговой дорожкой». Ибо главная задача – добраться до очередной контрольной точки. На пути геймера встают реки, леса, населенные пункты.

Предстоит не столько воевать, сколько вести переговоры, готовить еду, переправляться через реки, разжигать костры, находить нужные дороги. Словом, показать себя опытным путешественником. При этом не забывая о цели этапа – разведке.

За сутки с небольшим игры Дэн практически не сомкнул глаз. Только раз, когда заехал в небольшой поселок на берегу реки, отдохнул часа полтора. А остальное время – дороги, тропинки, разговоры с крестьянами, торговцами, рысканья по степи и по лесам.

Больше всего удивляло, как администрация парка смогла организовать эту постоянную смену ландшафтов, успевала возводить и сносить строения. Не говоря уж о рощах, холмах. Терраформирование достигло поистине высокого уровня!

В драку он вступил только раз. Когда жители очередной деревни захотели задаром приобрести коня и раба. Когда из пяти нападавших остался один, он сообразил, что добычи не будет. Но было поздно. Остальные жители – десятка полтора женщин и детей – в страхе бежали.

В результате Дэн стал хозяином поселка. Он использовал шанс на все сто – лег отдыхать. Ибо другого случая оказаться в полной безопасности могло и не быть.

Нужные сведения о ситуации в приграничье и о противнике он раздобыл у торговцев, снующих по обе стороны границы. А еще узнал, где найти местного ведуна. Тот за отдельную плату мог подсказать безопасный путь и дать пару добрых советов. Это и было конечной целью этапа – получить сведения.

…Ведун жил в заброшенном доме на краю леса. Путника он принял неласково, но помочь согласился. А в уплату потребовал один из магических предметов – Белый шар. Шар мог переместить хозяина на огромное расстояние, но только один раз.

Дэн предлагал золото, говорил, что шар нужен ему, но ведун был непреклонен. Шар или услуга. А это означало потерю времени и новый риск. Именно на этом эпизоде многие геймеры и вылетали с игры. Потому что задание явно не из легких – разыскать и уничтожить в лесу некое чудище.

Устраивать салки с неизвестным гадом Дэн не хотел. И терять шар тоже, хотя это и было запланировано сценарием. Но сведения необходимо получить. Оставался один выход.

Дэн не решался на это еще и потому, что ведуна играл человек. Причинять ему вред нельзя. Но иначе никак.

– Держи! – Дэн бросил шар ведуну. – И говори…

Ведун удивился – шар необходим геймеру, без него дальше будет туго. Очень туго. Большинство игроков выбирали задание.

– Ты смел…

– Говори! Или ты ничего не знаешь, а шар решил взять задаром?

Ведун надулся – оскорбление! И сквозь зубы сказал то, что должен был: вкратце раскрыл принцип прохода следующего этапа.

Дэн задал пару наводящих вопросов. Уточнил детали. А когда понял, что узнал все, вздохнул, кивнул ведуну и встал.

– Это действительно важно. Благодарю. И не держи зла. За оскорбление я заплачу еще. Вот смотри, это талисман, он защищает от магического сканирования. Теперь он твой, лови!

Актеру-ведуну не рассказывали о том, как этот геймер получил карту на прошлом этапе. И не говорили, что он играет нестандартно. Иначе ведун был бы настороже. А так он только очень сильно удивился и протянул руку, ловя талисман. Прыжок геймера застал его врасплох.

– …Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – ворчал оператор, наблюдая происходящее в заброшенном доме. – Он напал на него!

– Спокойно! – осадил распорядитель, следивший теперь за игрой этого геймера постоянно. – Пока он ничего особого не сделал. Приготовьте громкую связь на всякий случай. И медиков.

На экране было видно, как геймер скрутил ведуна, связал руки за спиной, отобрал и талисман, и Белый шар. Потом обошел углы комнаты, отыскал видеокамеру и глухим голосом произнес:

– Он условно выведен из строя. Надолго. И не сможет причинить мне вред после моего отъезда. Думаю, это понятно.

Конечно, ему никто не ответил, но геймер и не ждал ответа. Отошел к двери, похлопал по небольшой сумке, висевшей на боку.