Когда послышался перестук копыт нескольких коней, Алексей мгновенно вскочил, схватил веревку – она была переброшена через сук, чтобы внезапным и резким ударом не вырвало из рук, иначе вся затея насмарку пойдет – и посмотрел направо.

Из-за поворота сначала вылетели давешние охранники – бок о бок кони, а уж за ними – боярин.

Алексей, успев накрутить веревку на руку, встал за дерево, и когда охранники почти поравнялись с ним, рванул веревку. Высоту он заранее промерил, поставив на грунтовку своего коня – натянутая веревка была как раз на уровне груди всадника.

Рывок получился сильным. Кабы за дерево не держался – самого бы на дорогу выбросило. Оба мужика с размаху грохнулись на дорогу.

Боярин падение охранников увидел, однако предпринять ничего не успел – даже пригнуться, и его тоже вышибло из седла.

Размотав с руки веревку, Алексей бросился к дороге.

Оба охранника были живы и все так же лежали на земле, бессмысленно поводя глазами. Слишком неожиданным и сильным был удар о землю, аж дыхание перехватило.

Алексей снял с пояса отрезки веревок, споро связал охранникам руки и оттащил их подальше в лес. Тяжелые, чертяки!

Потом кинулся к боярину. Тот уже пришел в себя и стоял на четвереньках. Алексей толкнул его ногой в бок и, когда тот упал, завернул ему руки за спину и связал. Боярин стал возмущаться, но Алексей отхватил ножом полу боярской рубахи и затолкал кусок ткани в рот боярину. Подхватив пленного под руки, также оттащил в лес, усадил у березы, а сам снова кинулся на дорогу – надо было увести лошадей.

Слава богу, на дороге никого не было, лошадей удалось быстро собрать, завести в лес и привязать к деревьям. Сложно одному, но справился, дух перевел. Сомневался он в успехе, но задуманное удалось.

Подошел к боярину, присел:

– Давай знакомиться, боярин! Коли кричать не будешь, кляп изо рта вытащу. На своих парней можешь не надеяться. Хоть и живы они, да связаны и на помощь не придут. А поговорить нам с тобой есть о чем.

Боярин кивнул, и Алексей вытащил у него изо рта кляп.

– Рубаху твою жалко, испортил я ее. Да мыслю я, что человек ты не бедный, еще себе купишь. Гонец-то, которого ты ждал, прибыл!

Он увидел, как вскинулись удивленно брови у боярина, как забегали его глаза.

– Какой гонец? Не посылал я никого!

– Ну-ну, полно тебе… Ты не посылал – это верно, зато людишек подлых послал – того же Колуна, чтобы они гонца перехватили. Да и не гонец тебе нужен был, а сумка с посланием.

Алексей полез за пазуху и достал свиток пергамента.

– Не это случайно ты хотел перехватить? Жаль, темновато уже, иначе печать сургучную разглядел бы – самого Даниила Галицкого.

– Пес шелудивый! Как послание к тебе попало?

– Людишек, тобой подкупленных, побил, мертвые они уже. Только перед смертью поделились они со мной, что знали, поведали – как нанял ты их за жратву, за мзду малую в харчевне.

Боярин ни слова не сказал, только глаза прикрыл.

Алексей же продолжил:

– Печать княжеская на пергаменте цела, и сумка при мне. Не счел я послание. Как думаешь, что там?

Боярин открыл глаза и сплюнул.

– Ага, не хочешь говорить? Так ведь у меня есть сто способов тебе язык развязать. Сам скажешь – жив и здоров останешься, в героя играть будешь – изувечу и убью потом.

– Что хочешь?

– Правду услышать. Лжу баять не надейся, сразу пойму.

– Если скажу, мне все равно не жить.

– Отвечай на вопросы. Почему свадьбу расстроить хотите?

Алексей намеренно сказал «хотите» – во множественном числе.

Боярин дернулся, как от удара. Ну, пусть полежит, поразмышляет.

Алексей направился к охранникам и, как оказалось, не зря.

Оба уже пришли в себя. Один встал, повернулся спиной ко второму, и этот второй зубами пытался развязать узлы на веревке, стягивающей руки первого охранника.

– Сидеть! – Алексей ударил стоящего кулаком под дых. Тот, застонав от боли, согнулся, и Алексей швырнул его на землю. Времени не было, цейтнот полный.

Он бросился к дороге, отвязал веревку, лежащую поперек нее, и вернулся к бугаям-охранникам. Обоих усадил спинами к дереву и крепко-накрепко замотал веревкой. Помедлил, достал нож.

Один из охранников взмолился:

– Не убивай! Ведь мы тебе ничего плохого не сделали!

– Хотел бы убить – еще на дороге это сделал бы…

Он отрезал полы у кафтанов обоих охранников и затолкал куски ткани каждому в рот. Теперь спокойнее будет на душе, а то уж больно парни резвые.

Вернулся к боярину. Тот встретил его вопросом: