— Кузен! — Устар заметил их. Он двинулся к ним, помощники следовали по пятам. — Ах, кузен, — усмехнулся он, — какая странная у вас компания.

Блейн отпил немного из стакана.

— Дюмарест — мой друг.

— Ваш друг? — Устар поднял брови. — Этот дешевый путешественник? Человек, привлекший к себе нежелательное внимание вашей сестры? Послушайте, кузен, это несерьезно.

— Разве Дераи жаловалась на Дюмареста?

— Это дела не касается, — холодно заявил он. — Я заявляю, что он оскорбил ее. Этого достаточно.

Он даже не попытался понизить голос. За соседними столами загомонили — они привлекли всеобщее внимание. У стен люди поднимались из-за столов, чтобы получше рассмотреть происходящее. Дюмарест почувствовал напряжение в воздухе, запах крови. Во всей вселенной происходит одно и то же.

Блейн с вызовом произнес:

— Дераи — моя сестра. Если она оскорблена, то мстить за нее — мое дело.

— Твое? — Устар бросил это слово с презрением. — Твое?

— Ты ищешь ссоры, — сказал Блейн. Он побледнел от оскорбления. — Хорошо, посмотри вокруг. Может быть, тебе лучше подраться с десятилетним мальчишкой. Это будет хороший бой. Закрутишь ему руку за спину, и все.

— Ты бросаешь мне вызов, кузен?

— Нет, — сказал Блейн. — Я не играю в твои игры. А теперь исчезни и оставь нас.

— Вот с этим, которого ты называешь своим другом? — Устар в первый раз посмотрел на Дюмареста. — Послушай, кузен, разве честь нашего дома может быть под сомнением, разве ее не надо блюсти? Только, — добавил он со значением, — не такому ублюдку, как ты.

Блейн кинулся к родственнику через стол, но Дюмарест схватил его за плечо.

— Стой! — крикнул он. — Разве ты не видишь, что он подстрекает тебя?

— Я убью его, — слабо выдохнул Блейн. — Когда-нибудь я прикончу его.

— Когда-нибудь, — согласился Дюмарест, — но не сейчас. — Он поднялся и посмотрел Устару прямо в глаза. — С вашего позволения, — сказал он спокойно, — мы можем уйти.

— Негодяй! Ты останешься!

— Как вам будет угодно, — Дюмарест посмотрел на Устара, на его друзей, на посетителей таверны. — По какой-то неизвестной мне причине вы хотите подраться со мной. Правильно?

— Вы оскорбили леди Дераи, — сказал Устар. — Честь моего дома требует расплаты.

— Естественно, кровью, — сухо добавил Дюмарест. — Вы должны понять, что мне не хочется в этом участвовать. — Он спокойно вышел из— за стола и обошел группу людей. Он почувствовал резкое дыхание, шум движения в зале и, повернувшись, увидел, как Устар метнул в него нож. Очень поздно он вспомнил, что его одежда — не его собственность. Нож угодил ему в запястье левой руки, удар оказался на удивление громким. Острие кинжала остановилось в дюйме от его курточки.

— Какой позор! — Крикнули откуда-то сбоку. На кричавшем были сине-золотистые одежды. — Боже мой, Устар, никогда бы этому не поверил! Удар в спину!

— На нем непробиваемый жилет! — крикнул один из компании Устара. — Ему бы следовало сказать об этом сразу. Устар знал, что не может его поранить.

Эта ложь осталась неопровергнутой. Никто из смотревших на них не мог знать, правда ли это.

— Пусть дерутся по-честному! — крикнул им, стоявший на столе мужчина в черно-желтых одеждах. — Два против одного, ставлю на иностранца!

— Честная борьба! — эхом поддержали его остальные. — Пусть дерутся по-честному!

Губы Устара вытянулись в полоску. Это была свободная таверна, она не хранила верность ни одному из домов и поэтому симпатии ни в чьих глазах он не видел. Но он не стал увиливать. — Хорошо, — согласился он. — Но пусть разденется до пояса.

Поразмыслив, он обрадовался, что все повернулось так. Теперь он мог быть свободен от всякого намека на убийство. Не потому, что это мучило его, но это освобождало его от обвинений Дераи. И Блейн будет честным очевидцем.

— У него скорость, — предупреждал Блейн, помогая Дюмаресту раздеться. — Он любит наступать и бить сверху вниз. — Блейн поджал губы, увидев обнаженный торс Эрла. Он был весь в пятнах и синяках. Непробиваемый жилет защищал от уколов, но не от ударов.

Посетители таверны образовали в середине зала ринг, Дюмарест глубоко вдохнул в легкие воздух. Он сильно устал, все тело болело. Его замедленные рефлексы могли помочь, а Устар был опытным борцом. Это было заметно при каждом его движении, и он не сделал попытки раздеться. Дюмарест удивился, почему такой человек дает ему такую явную фору.

— Вот! — Блейн сунул в руку Дюмареста свой нож. — Действуй, и удачи тебе!

Устар наступал быстро и скоро, без предупреждения. Лезвие его ножа блестело, слепило глаза, блеск пропадал, когда он крутил лезвием. Дюмарест парировал с обусловленным рефлексом, чувствуя удар в свою руку, когда ножи встретились, удар в запястье и в предплечье. Немедленно Устар отскакивал назад, снова нападал, растянув губы в злодейской усмешке, лезвие поднималось вверх с намерением нанести удар снизу. И снова Дюмарест парировал, чувствуя холодный ожог о край, когда лезвие коснулось его бока. Шипящее возбуждение толпы свидетельствовало о наличии крови.