— Умоляешь? Тогда на колени встань, - король Холоу сложил руки на груди, ожидая исполнения своего приказа. Виктор, не задумываясь, опустился на колени перед ним.

В зал вошел Тибальд.

— Ты видел это?
– спросил Эрик, усмехнувшись.
– Вот он, твой герой.

Принц ничего не ответил, оставаясь стоять у двери.

— Ты молодец, так быстро привел его, - продолжал король, обращаясь к приемному сыну. Виктор догадался, что о побеге солдат еще неизвестно.
– Надеюсь, твоя жена уже готова к отъезду? Как только мы закончим с этими предателями, сразу покинем Лонвал.

— Нельзя ли обойтись без обряда? Вандерширцы могут появиться в любой момент, - попытался предотвратить пытку Тибальд.
– Не лучше ли уехать подальше, пока есть время?

— И лишиться такого развлечения?
– усмехнулся Эрик, взглянув на Виктора.
– Вот они - эльфы, трусливые твари.

— Ваше Величество…, - начал принц.

— Все! Я не желаю больше ничего слышать!
– грубо оборвал его Эрик.
– Где наша красавица? Ее приготовили?
– громко поинтересовался король у своих подданных.

Солдаты у одной из дальних дверей вышли и через несколько минут вернулись с Николь. Девушка была босой и с остриженными волосами, которые теперь едва доставали до плеч. На обнаженном теле была лишь тонкая длинная сорочка.

— Эрик, не трогай ее, - напомнил о себе Виктор, оставаясь стоять на коленях. Он едва сдерживался, чтобы не вскочить и не вцепиться ему в горло. Николь испуганно посмотрела на мужа, подняв взгляд от пола, и еще сильнее задрожала.

— Привяжите, и его свяжите, - приказал король, любуясь такой редкой картиной.

Солдаты связали Виктору руки за спиной, а Николь привязали к канделябру на стене. Девушке пришлось встать на носки, чтобы дотянуться до него. Сквозь тонкую ткань она ощущала холодные камни. Ее рубашку разорвали на спине до пояса, обнажив нежную молочно-белую кожу.

— Эрик, я отдам тебе трон Вандершира, подпишу любую бумагу, - взмолился Виктор, глядя на эти приготовления. Николь уткнулась лицом в связанные руки, пытаясь не думать о том, что ее ждет. Она боялась только, что доживет до того, как Эрику надоест развлечение, и он убьет законного короля Вандершира.

— Ради нее?
– спросил Эрик, прохаживаясь по залу и взвешивая на ладони тяжелую кожаную плеть.
– Ты позоришь наш славный род. Будто ЭТОГО нам мало.

Он кивнул в сторону Тибальда. Принц опустил глаза, стоя в стороне. Он не смел уйти и оставить сестру и брата жены, но оставаться тоже было невыносимо.

— Не бойся, мой мальчик, - ласково обратился мужчина к приемному сыну.
– Я тоже присутствовал при таком обряде, когда мой отец изгонял силы зла из твоей матери. Ведь она была одержима ими и свела с ума моего любимого брата, Сэдрика.

— Эрик, чего ты хочешь?! Я все сделаю, Холоу останется твоим, - в отчаянии предложил Виктор.
– Эльфы и маги навсегда уйдут отсюда. Только отпусти ее.

— Очень жаль, что и разум моего троюродного брата тоже помутился от любви к эльфийской ведьме, - произнес задумчиво король Холоу.
– Вот он готов на все. Сэдрик тоже так начинал, а потом бедолага и погиб.

— Разве тебе есть дело до всего этого?!
– не унимался Виктор.
– Тебе же нужен Вандершир! Я тебе его предлагаю, даю слово, что покину северные земли навсегда, только отпусти Николь.

— Николь, - мечтательно повторил Эрик.
– Ее тоже звали Николь.

Тибальд внимательно слушал, заметив, что девушка перестала дрожать и прислушивается к словам, понимая их смысл.

— Николь Годфри-Лонвал, прекрасная девица, - продолжал Эрик.
– Как же мы все ее любили.

Он развернул длинный плетеный хвост бича и встал напротив пленницы.

— Нет, Эрик, прошу тебя, не делай этого!
– Виктор вскочил на ноги, но солдаты схватили его за руки, не позволив броситься к их королю.

— Она задурила голову моему брату, и вот что мы имеем, бесхребетного полуэльфа, который не может даже за сестру постоять, - король замахнулся и хлестнул девушку по спине. На белой коже появилась ярко-красная полоса. Николь не проронила ни звука, сильнее вжавшись в стену.

— Я убью тебя!
– воскликнул Виктор, вырвавшись от солдат.
– Ты уже мертв! Ничто теперь не спасет тебя!

— Держите этого сумасшедшего, - приказал король, когда солдаты ловко перехватили связанного пленника и вернули на колени.
– Тебе помочь я не смогу. Очищение вряд ли поможет. Но мы все равно попробуем. Возможно, каленое железо изгонит из тебя духов зла. Или умрешь или очистишься.